El país ha recorrido un largo camino desde que el primer proyecto solar comunitario se puso en marcha en 2006. Ese programa de energía renovable compartida de 304 kilovatios se encuentra ahora entre más de 2000 proyectos solares a nivel nacional destinados a eliminar las barreras financieras y residenciales para pasar a la energía solar. Pero las comunidades de bajos ingresos que se supone que estos programas deben ayudar siguen estando desatendidas. ¿Podría un aumento en la financiación federal y una serie de nuevos incentivos fiscales obligar a más iglesias a ayudar a cerrar las brechas solares comunitarias?
Cuando las iglesias hacen instalaciones solares, la energía generada sirve principalmente para actividades en el lugar. Sin embargo, las iglesias que incluyen almacenamiento solar en sus sistemas fuera de la red también desarrollan la capacidad de servir como centros de resiliencia para los residentes, lo que significa que cuando hay una interrupción de la red o un desastre, la iglesia es un faro de apoyo y seguridad. Luego están las iglesias, como la Iglesia Presbiteriana Sargent Memorial en Washington, DC, que comparten su energía solar directamente con los residentes, lo que les permite reducir su huella de carbono y los costos de energía y hacer que su comunidad sea un poco más limpia.
La Iglesia Presbiteriana Sargent Memorial, una congregación históricamente afroamericana que alguna vez se destacó por su activismo social, está ubicada en el Distrito 7 de D.C. Los 81.000 residentes del barrio son predominantemente negros y más de una cuarta parte de la población vive por debajo del umbral de la pobreza.
En junio, la iglesia comenzó a albergar un programa solar comunitario de 230 kilovatios compuesto por instalaciones de paneles de marquesina en techos y estacionamientos. Además de satisfacer las necesidades energéticas de la iglesia, el programa atiende a 73 hogares de ingresos bajos y moderados (LMI).
“Este proyecto comenzó como un esfuerzo egoísta, lo que significa que queríamos tener energía solar para nosotros”, dijo el pastor de la Iglesia Presbiteriana Sargent Memorial, Juan Guthrie, a The Washington Informer. Luego aprendió cómo la transición de la iglesia a la energía solar también podría beneficiar a otros en la comunidad. Se dio cuenta de que un programa solar compartido era una oportunidad para “expandir nuestro ministerio y nuestra misión más allá de nosotros mismos”.
Cedar Ridge Community Church alberga el primer proyecto solar comunitario basado en la fe lanzado en Maryland, que también es quizás uno de los más grandes. Su Granja solar de 2 megavatios ocupa solo ocho acres de su propiedad de 63 acres y puede suministrar electricidad a 350 familias. La iglesia se asegura de que el 30 por ciento de los suscriptores sean ingresos de LMI, quienes también reciben un descuento en sus suscripciones.
La iglesia informa que la energía generada anualmente por la granja solar “reemplazará las fuentes de energía no renovables que producen emisiones de dióxido de carbono equivalentes a [cinco] millones de millas conducidas por un vehículo de pasajeros a gasolina promedio, 6,000 barriles de petróleo consumidos, y 1.500 toneladas de carbón quemadas”.
Los programas solares comunitarios de Sargent Memorial Presbyterian Church y Cedar Ridge Community Church no son únicos. Sin embargo, su adopción de suscriptores de bajos ingresos es rara.
Las instalaciones solares ubicadas en más de 2500 lugares de culto en todo el país “están ubicadas de manera desproporcionada en distritos censales relativamente ricos, blancos y educados, en comparación con la población general”, según un análisis realizado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía .
La tendencia refleja las deficiencias de los esfuerzos más amplios en energía solar comunitaria.
El Laboratorio Nacional de Energía Renovable del DOE informa que solo el 10 % de los 2028 proyectos solares comunitarios del país enumerados hasta enero de 2022 atienden a suscriptores de LMI. Menos de dos docenas de estados entre los 41 y Washington, DC , que tienen energía solar comunitaria tienen políticas e incentivos para crear tales proyectos de energía renovable compartidos.
“Aproximadamente el 75 por ciento de las personas en todo el país no tienen acceso a soluciones de energía solar, ya sea porque no tienen un techo adecuado, no son dueños de su casa o enfrentan ciertas barreras financieras para usar la energía solar”, según la Guía . de política solar para personas de bajos ingresos .
Se supone que los programas de energía solar compartida son el gran ecualizador: un medio de acceso y equidad para quienes están excluidos de la energía solar tradicional. Sin embargo, la transición a la energía solar ha favorecido a quienes son dueños de sus casas, con cifras del censo que muestran que la mayoría de los propietarios son blancos (72 %), mientras que los más de 44 millones de inquilinos del país son desproporcionadamente negros e hispanos o latinos. Los ingresos de LMI, alrededor del 43% de la población, también tienden a ser personas de color, que también experimentan desafíos desproporcionados para satisfacer sus necesidades básicas de energía.
La agenda Investing in America del presidente Joe Biden , que destinó más de $100 mil millones para iniciativas de energía limpia, brinda financiamiento específico para “proyectos y programas solares comunitarios que aumentan el acceso equitativo”. Su posterior Ley de Reducción de la Inflación, promulgada el verano pasado, también cambia el juego por completo para las entidades exentas de impuestos, como las iglesias, que desean hacer energía solar comunitaria.
Si bien la industria solar en general experimentó su mejor primer trimestre por primera vez este año, a la energía solar comunitaria no le fue tan bien. La energía solar comunitaria “enfrentó desafíos de interconexión y ubicación en varios mercados estatales clave”, según la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA), una asociación comercial nacional para la industria solar.
Sin embargo, SEIA espera que la energía solar comunitaria supere esos desafíos. La asociación proyecta que a nivel nacional agregará al menos 6 gigavatios a su capacidad actual de 5,8 gigavatios en los próximos cinco años.
Un ‘cambio de juego’
Si bien las iglesias y otras congregaciones se han estado volviendo solares durante mucho tiempo, no eran elegibles para el tipo de créditos fiscales disponibles para propietarios de viviendas y empresas con fines de lucro que hicieron la transición a tecnologías de energía renovable. Esa barrera se eliminó por primera vez con el IRA.
El crédito fiscal más importante de la IRA, bloqueado durante los próximos 10 años, se presenta como un pago directo en efectivo a las congregaciones que construyen proyectos de energía limpia que califican. Por ejemplo, si una iglesia fuera a instalar un panel solar de $100,000 en su edificio o terreno, entonces podría reclamar el crédito fiscal de energía limpia del 30% y recibir un pago directo de $30,000, según el IRS. Los créditos de bonificación podrían potencialmente aumentar el pago directo a un reembolso del 50 % si la iglesia instala el panel solar en un sitio contaminado por la contaminación y se asegura de que al menos la mitad de la electricidad producida sirva a los hogares de bajos ingresos.
Lee Barken, director de la comunidad en CollectiveSun, le dijo a Faithfully Magazine que la provisión de pago directo es “probablemente el tema más importante para las casas de culto en el espacio solar en este momento”.
Ubicado en la Iglesia Metodista Unida de Cristo en San Diego, California, CollectiveSun ha ayudado a docenas de iglesias a financiar la instalación de paneles solares y actualmente está trabajando con lugares de culto en Oregón en varios proyectos de energía solar, incluida la energía solar comunitaria.
Interfaith Power and Light, una organización sin fines de lucro que cuenta con una red de más de 22,000 congregaciones, describió la IRA como “la ley climática más importante de la historia”. La organización sin fines de lucro, que moviliza a personas de fe en busca de soluciones de energía limpia, enumera casi 1300 lugares de culto en su Directorio Solar Congregacional . Sin embargo, no designa cuáles albergan programas solares comunitarios.
El IRA y otras fuentes de financiación brindan “todas las oportunidades para que las iglesias tomen la iniciativa en su comunidad, en todas partes”, dijo a FM la directora ejecutiva de Groundswell, Michelle Moore.
Groundswell, una organización sin fines de lucro con sede en DC activa en cinco estados, trabaja con grupos locales para desarrollar proyectos solares comunitarios y centros de resiliencia. La organización sin fines de lucro ayudó a la Iglesia Presbiteriana Sargent Memorial a obtener financiamiento para su instalación solar comunitaria.
Aunque la energía solar se ha “vuelto mucho más accesible, económica y fácil de instalar”, el pago electivo de la IRA, o disposición de pago directo, es un “cambio de juego”, según Moore.
“La Ley de Reducción de la Inflación definitivamente ha abierto nuevas oportunidades”, dijo.
Entre esas oportunidades está que más iglesias sean propietarias de sus sistemas de energía solar en lugar de alquilarlos a los instaladores, como es común y, a menudo, más costoso.
Posicionado de manera única
El Departamento de Seguridad Nacional utilizó datos del IRS para determinar que había casi 255 000 lugares de culto en los EE. UU. hasta julio de 2020, aproximadamente 100 000 menos que la lista de congregaciones religiosas de 2020 del Estudio Nacional de Congregaciones . Aunque estos números omiten el impacto de COVID-19 en las congregaciones , aún sugieren que los lugares de culto tienen un inmenso potencial para ayudar a expandir la energía solar comunitaria.
El análisis del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) respalda esa opinión.
El NREL exploró el potencial de la energía solar en los techos para satisfacer las necesidades de los hogares LMI según cinco tipos de edificios (lugares públicos, viviendas públicas, escuelas públicas K–12, refugios para personas sin hogar y lugares de culto) en Chicago, Illinois; San Bernardino/Riverside, California; y Washington, D.C.
“Las escuelas, seguidas de los lugares de culto, tuvieron la mayor oportunidad de exportar generación a la comunidad”, concluyó el NREL. El laboratorio designó los lugares de culto como “favorables” debido a su menor consumo de energía durante todo el año y “características de techo moderadamente favorables”.
Más notablemente, el NREL enfatizó que las iglesias, como instituciones ancla, tienen una ventaja para llegar a las comunidades LMI. Debido a que los ingresos de LMI tienden a utilizar los servicios de organizaciones sin fines de lucro, aumentó la probabilidad de que las iglesias, predominantemente en áreas residenciales, sean candidatas principales como anfitriones de energía solar comunitaria o cooperativas solares.
Moore, director ejecutivo de Groundswell, es una persona que no necesita ser convencida de las oportunidades actuales para las iglesias y la energía solar comunitaria.
“Dejando de lado mis esperanzas, la Ley de Reducción de la Inflación apoya tantos programas que pueden hacer que sea más fácil y asequible que nunca para las iglesias en todas partes construir proyectos solares y de resiliencia”, dijo Moore.
Ella dijo que Groundswell y sus socios están trabajando para “correr la voz” entre las denominaciones sobre “cómo aprovechar al máximo estas oportunidades sin precedentes al servicio de la misión”.
FM le preguntó a Moore si las megaiglesias, que según se informa experimentan un rápido crecimiento a medida que otras congregaciones declinan, deberían asumir una mayor responsabilidad en la búsqueda de programas de energía limpia como la energía solar comunitaria. En respuesta, recordó la referencia de un líder religioso a lo que Jesús describió como el segundo “mandamiento” más grande.
“Mientras estábamos terminando la construcción de nuestro primer proyecto solar comunitario en el Monasterio de Nuestra Señora Mt. Carmel en Washington, DC, Fray Salvatore Sciurba de los Frailes Carmelitas Descalzos escribió algo que me quedó grabado y ha definido mi forma de pensar acerca de qué comunidad la energía solar puede significar para la comunidad de fe”, dijo Moore. “Él describió la decisión del monasterio de convertirse en un sitio anfitrión solar comunitario como una forma de ‘amar a tu prójimo como a ti mismo’”.
“Organizar un sistema de energía que demuestre amor por nuestros vecinos” es una “hermosa idea que todos podemos adoptar”. ella dijo.
