Las acusaciones de discriminación anti-LGBTQ+ por parte del obispo de Florida, John Howard, fueron un factor en la decisión de los líderes de la iglesia de negar el consentimiento para la ordenación del sucesor electo de Howard. Ahora, casi un mes desde que esa decisión anuló la elección de un obispo coadjutor de la diócesis, las acusaciones contra Howard no han desaparecido y los miembros de la diócesis dicen que quieren saber qué sigue.
Howard ha estado bajo escrutinio por posibles violaciones canónicas al menos desde octubre de 2022, cuando una carta redactada por el clero de Florida llamó la atención del liderazgo de la Provincia IV. Por separado, un Tribunal de Revisión de toda la iglesia que investiga las objeciones a la elección del obispo de Florida resumió numerosas acusaciones en su informe de febrero de 2023. Concluyó que la diócesis bajo Howard había mostrado “un patrón y una práctica” de discriminación contra el clero LGBTQ+ y aquellos que se oponían a las opiniones declaradas del obispo contra el matrimonio entre personas del mismo sexo.
Hasta el momento, no se ha hecho público ningún caso disciplinario pendiente contra Howard, y no está claro si Howard podría enfrentar alguna acción disciplinaria antes de retirarse. Howard cumple 72 años, la edad de jubilación obligatoria de la iglesia, el 8 de septiembre, aunque a los obispos se les permite servir hasta tres meses más. Un portavoz de la Diócesis de Florida le dijo a ENS el 16 de agosto que aún no se había tomado una decisión sobre la fecha efectiva de jubilación de Howard o si presidiría la convención diocesana del 30 de septiembre en Florida.
Varios líderes clérigos y laicos en la Diócesis de Florida han expresado temores de represalias por parte de Howard, particularmente si permanece en el cargo durante la convención. Le dijeron a ENS que Howard tiene un historial de favorecer a quienes están de acuerdo con él y podría tratar de castigar a quienes no lo están.
“Realmente hay una mentalidad de ‘nosotros y ellos’ que nunca antes había experimentado como sacerdote episcopal”, dijo a ENS un sacerdote canónicamente residente en la diócesis. Pidió no ser identificado porque temía acciones punitivas hacia él o su congregación por hablar.
Pam Jordan Anderson, miembro de toda la vida de la Diócesis de Florida que ha servido dos veces en su comité permanente, le dijo a ENS que teme por el futuro de su diócesis mientras Howard todavía esté en el cargo.
Anderson tiene buenos recuerdos de su hijo llevando la bandera diocesana en la consagración de Howard en 2003. En ese momento, ella sabía que el nuevo obispo era conservador, particularmente en temas de inclusión LGBTQ+, pero “seguía pensando que él cambiaría”. Ahora, los episcopales más progresistas de la diócesis se sienten “olvidados y solos”, dijo.
“Todavía niego con la cabeza en dónde nos encontramos”, dijo Anderson. “Ha sido tan difícil”.
Al menos un sacerdote, el reverendo Elyse Gustafson, ha intentado iniciar un caso disciplinario formal contra Howard bajo Los cánones del Título IV de la Iglesia Episcopal. Más de siete meses después, el estado de su reclamo sigue sin estar claro.
Los cánones del Título IV se aplican a todo el clero. Cuando se citan en una denuncia contra un obispo, históricamente la denuncia inicial ha sido recibida por el Oficina de Desarrollo Pastoral, que informa al obispo presidente. La oficina no respondió a las preguntas planteadas por ENS para esta historia, aunque el obispo Todd Ousley, quien dirige la Oficina de Desarrollo Pastoral, y otros han dejado en claro en el pasado que no pueden comentar sobre asuntos potenciales o pendientes del Título IV.
La Iglesia Episcopal ha prohibido la discriminación basada en la orientación sexual al menos desde 1994. La Convención General aprobó una más amplia revisión de los cánones sobre el ministerio en 2003 estableciendo que la orientación sexual “no será un factor en la determinación de la Autoridad Eclesiástica sobre si tal persona es un Presbítero debidamente calificado”. La revisión también especificó que un obispo no podía negar a los sacerdotes licencias para servir debido a su orientación sexual.
Howard, a través del portavoz diocesano, dijo que no estaba disponible para comentar para esta historia sobre las denuncias de discriminación. Previamente cuestionó algunas de las acusaciones en una refutación del 11 de enero que se incluyó en el informe del Tribunal de Revisión. “Ni yo, ni la Diócesis de Florida, discriminamos al clero LGBTQ”, escribió Howard.
Las afirmaciones de Howard, sin embargo, son contrarias a las experiencias descritas por sacerdotes entrevistados por ENS para su cobertura previa de las tensiones latentes en la diócesis que ahora está a la vista. En ese momento, los sacerdotes le dijeron a ENS que bajo Howard, el proceso de discernimiento y ordenación de la Diócesis de Florida favorecía a los aspirantes heterosexuales sobre los episcopales abiertamente homosexuales y lesbianas. Dijeron que se esperaba que los sacerdotes homosexuales y lesbianas interesados en servir en la diócesis permanecieran célibes. Y dijeron que Howard aplicó estándares discriminatorios para otorgar la residencia canónica. Algunos optaron por sortear esas restricciones, mientras que otros se fueron a otras diócesis donde podrían servir como sacerdotes sin ocultar su sexualidad.
La experiencia de Gustafson (ella está abiertamente en una relación del mismo sexo) fue uno de varios ejemplos citados en las conclusiones del Tribunal de Revisión. Se mudó a la diócesis en 2017 y ahora se desempeña como sacerdote asistente en la Iglesia Episcopal del Buen Pastor en Jacksonville. Acusó a Howard de negarse durante años a otorgarle una licencia para servir en algo más que su función actual de asistente, presumiblemente debido a su sexualidad, y de bloquear efectivamente su camino hacia la residencia canónica; como sacerdote, permanece canónicamente residente en la Diócesis de Chicago. .
El 7 de julio, Gustafson dijo que recibió una notificación de Howard de que, sin explicación, le había otorgado una licencia de clero sin restricciones.
En una entrevista del 16 de agosto con Episcopal News Service, Gustafson dijo que habló por teléfono con Ousley por primera vez en enero de 2023 para hablar sobre sus quejas contra Howard. Cuando volvieron a hablar en marzo, la diócesis estaba a tres semanas de comenzar el proceso de consentimiento de toda la iglesia para el reverendo Charlie Holt, quien había sido elegido dos veces obispo coadjutor de Florida. La Oficina de Desarrollo Pastoral también ayuda a las diócesis con las transiciones de obispos, y Gustafson recuerda que Ousley explicó que el asunto del Título IV estaba en suspenso mientras él y la Diócesis de Florida se concentraban en facilitar el proceso de consentimiento de cuatro meses para Holt.
Todos los obispos ordenados en la Iglesia Episcopal deben recibir el consentimiento de la mayoría de los obispos diocesanos y de los comités permanentes de toda la iglesia. Ese proceso casi siempre termina en la consagración del obispo. Tanto la primera elección de Holt en mayo de 2022 como una nueva elección en noviembre de 2022 se vieron empañadas por preocupaciones internas y externas sobre los procedimientos electorales, la idoneidad de Holt para servir como obispo y la discriminación sistémica documentada por el Tribunal de Revisión bajo Howard.
El 21 de julio, el Comité Permanente de Florida anunció que Holt no había obtenido las mayorías necesarias y no se convertiría en obispo, y el proceso de consentimiento había terminado. (Tres semanas después, Holt fue nombrado rector de la Iglesia Episcopal de San Marcos en Jacksonville).
Desde entonces, Gustafson dijo que ha buscado actualizaciones de la Oficina de Desarrollo Pastoral. El 1 de agosto, la reverenda Barbara Kempf se unió al personal del obispo presidente como oficial de recepción de quejas de obispos, una nueva posición que fue financiada por la Convención General en 2022. Kempf es ahora “el contacto principal para recibir denuncias de mala conducta de los obispos”. según un comunicado de prensa del 29 de junio anunciando su contratación. El 18 de agosto, Kempf se puso en contacto con Gustafson para programar una conversación a finales de este verano.
Mientras tanto, el Comité Permanente de Florida pronto asumirá el papel de autoridad eclesiástica, pero solo después de que Howard se jubile. Los cánones de toda la iglesia dicen que un obispo que cumple 72 años “renunciará”, y la renuncia “será enviada al obispo presidente, quien la comunicará de inmediato a cada obispo de la iglesia que ejerza jurisdicción y declarará aceptada la renuncia, con vigencia en el momento designado”. a más tardar tres meses después de la fecha en que se presentó la renuncia”.
Independientemente de cuándo se jubile Howard, Gustafson dijo que es importante para ella continuar con el asunto del Título IV. Incluso en su retiro, seguiría siendo obispo de la iglesia.
