El obispo malasio Steven Lawrence asumió el cargo en el apogeo de la pandemia de COVID-19. En esta entrevista, reflexiona sobre el ministerio en un contexto multirreligioso y multicultural, y la pertenencia a la Federación Luterana Mundial (FLM). También fue uno de los participantes en el Retiro anual de Líderes Recién Elegidos (RoNEL) de la FLM, del cual comparte algunas impresiones.
Por favor, cuéntanos sobre ti.
Crecí en una familia cristiana, entre una comunidad de mayoría musulmana en Penang, en la costa noroeste de Malasia. Apreciamos nuestras relaciones entre nosotros. Respetamos las creencias y tradiciones de los demás, y parte de esta cercanía incluye compartir comidas en las casas de los demás.
Estaba apegado a la iglesia desde la escuela dominical. Me convertí en un líder juvenil a fines de la década de 1990, y fui un miembro activo de la Brigada de Niños. Fue un momento muy bueno, pero también desafiante como adolescente, porque uno está pasando por muchos cambios, y la responsabilidad de liderar a otros puede agobiarte. Durante mis años de escuela secundaria en la Institución Saint Xavier, siempre sentí este empujón suave pero persistente para liderar. Mi líder de la iglesia en ese momento me apoyó mucho, y gradualmente me di cuenta del llamado para que yo sirviera al Señor en capacidad de tiempo completo en la iglesia.
¿Cómo fue la preparación para el ministerio de tiempo completo?
A la edad de 22 años, me uní al Seminario Teológico de Malasia, una institución protestante interdenominacional en la ciudad de Seremban. Me gradué con una licenciatura en teología en 2005. Durante mis estudios estuve vinculado a dos ministerios de alcance, y pasé aproximadamente un año como parte de mi entrenamiento interno bajo el [difunto] obispo Julius D. Paul. Como candidato, fui enviado a la Congregación Luterana Good Hope, Petaling Jaya, mi primera parroquia, y luego ordenado el 31 de octubre de 2006.
¿Cómo fueron los primeros años como pastor?
Los cristianos representan alrededor del nueve por ciento de la población de Malasia, que comprende musulmanes en su mayoría (más del 60 por ciento), así como budistas, hindúes y otras religiones tradicionales chinas. Mi primer puesto en 2003 en Seremban en Negeri Sembilan fue como estudiante interno. Fue muy interesante, porque yo era responsable de dos ministerios de alcance, congregaciones que estaban en las etapas iniciales de convertirse en una iglesia. Nos enfocamos principalmente en el ministerio de niños, incluyendo la Escuela Dominical y las clases de matrícula. Comenzamos con unas 10 personas que asistían al culto los domingos a 40-50 cuando me fui en 2005. Rasah Lutheran Outreach se convirtió en la Congregación Luterana Seremban, que hoy es una de las 26 congregaciones de ELCM. Charis Lutheran Outreach sigue siendo un área de alcance.
A través de ese trabajo me di cuenta de la importancia de compartir el Evangelio y cómo puede ser un salvavidas para los demás. La mayoría de las veces, junto con otros trabajadores de la iglesia, estábamos llegando a personas en comunidades desfavorecidas, aquellas clasificadas por el gobierno como hogares B40, lo que significa familias que viven por debajo de un ingreso mensual de ringgit malayo (RM) 2,500 (EUR 537). Eso fue muy importante para mí, trabajar en un contexto en el que no solo predicamos la Palabra de Dios, sino que cobra vida diariamente al ver cómo la iglesia ayuda a satisfacer las necesidades reales de las personas.
¿Cómo influyó esta experiencia en su trabajo en otras parroquias/congregaciones?
Creo que no fue solo el trabajo de alcance en sí, sino que se remonta a mis primeros años como estudiante de teología, cuando estaba luchando por definir lo que significaba servir a la iglesia. Recuerdo una conversación con el entonces obispo Paul, cuando le pregunté: ¿por qué hay tantos asuntos y problemas en la iglesia? Luego me miró y dijo: “Porque nosotros, el pueblo, somos la iglesia, y siempre habrá problemas. Es por eso que Dios nos ha confiado como líderes para compartir el evangelio y cuidar de la iglesia”.
Su respuesta fue muy profunda. Me di cuenta de que tenemos líderes en la iglesia no porque sean justos y no porque la iglesia tenga problemas y problemas. Más bien, Dios, en la gracia de Dios, ha confiado a los líderes como pastores que compartan el evangelio de Jesucristo y, al hacerlo, cuiden del pueblo de Dios. Sus puntos de vista [del obispo Paul] sobre el liderazgo me inspiraron; Había estado viendo el liderazgo de la iglesia de una manera muy negativa de solo resolver problemas. Pero poco a poco aprendí que era un llamado y un compromiso de servir.
Pasé a ser pastor de congregaciones de 2006 a 2014, y trabajé como Oficial Regional de la FLM para Asia de 2014 a 2017. Regresé al trabajo parroquial en 2018, hasta que fui elegido obispo de la ELCM en noviembre de 2019 y consagrado en julio de 2020.
Usted asumió el cargo de obispo en el apogeo de la pandemia de COVID-19, ¿cómo afectó esto a la iglesia?
Los miembros de la iglesia están acostumbrados a ir a la Iglesia los domingos. Esto crea un equilibrio entre la vida cotidiana y ese día especial de la semana para la oración, la adoración y la comunión con hermanas y hermanos en Cristo. Las restricciones del coronavirus quitaron todo eso, y a muchos miembros de la congregación les resultó muy difícil porque faltaba esa parte de su vida. Nos tomó un poco de tiempo familiarizarnos con las conexiones virtuales, incluidas las visitas en línea, pero al menos, pudimos ofrecer un nuevo espacio para el compañerismo, aunque no en persona. Sin embargo, a medida que el gobierno levantó lentamente las restricciones y el país se abrió, surgieron nuevos temores, especialmente para aquellos que están en mayor riesgo. En el apogeo de la pandemia de COVID-19, constantemente tuvimos que tomar decisiones sobre quién podía asistir a la iglesia en persona, quién no podía venir, especialmente niños y personas mayores con problemas médicos. Es importante hacer que las personas se sientan seguras en la iglesia. En la actualidad, todos los grupos de edad pueden asistir al servicio en persona.
¿Cómo ha cambiado la pandemia el enfoque de la iglesia hacia el ministerio?
Durante los cierres, fue difícil mantenerse en contacto con todas las congregaciones. Además, muchos feligreses perdieron sus trabajos y no fue fácil ayudar a todos, pero hicimos todo lo posible para apoyarnos mutuamente. También iniciamos una nueva iniciativa llamada Ministerio de Cuidado Pastoral, donde las congregaciones movilizan el apoyo de los lugareños y distribuyen alimentos y otros artículos a las familias y comunidades necesitadas. El impacto económico del virus todavía se siente en todo el país. Sin embargo, una de las lecciones aprendidas de la crisis es la importancia de compartir información, actualizaciones diarias simples que hacen que las personas sean más conscientes de lo que está sucediendo y cómo pueden ayudar en una emergencia. Espero que podamos seguir el ritmo de eso.
You were among participants in this year’s Retreat of Newly Elected Leaders among LWF’s member churches. What was significant for you?
Esta reunión fue importante para mí como la primera reunión internacional desde que me convertí en obispo de la ELCM. Esperaba conocer a mis hermanos y hermanas que dirigían las iglesias de la FLM en otras partes del mundo, y tener comunión sobre nuestros ministerios en el hogar y en la comunión luterana. La Palabra de Dios revela nuevas lecciones todo el tiempo, y para mí este fue el caso con nuestras reflexiones sobre 1 Reyes 19 sobre la lucha de Elías por sus capacidades de liderazgo. En nuestras apretadas agendas, muchos de nosotros los líderes de la iglesia perdemos oportunidades de escuchar la voz apacible de Dios en el silencio. Así que RoNEL, al igual que otras plataformas de la FLM para líderes de iglesias, es un espacio seguro donde se nos puede recordar la necesidad de buscar a Dios en el silencio, conectarnos, orar juntos y apoyarnos mutuamente como miembros del único cuerpo de Cristo.
¿Qué significa para usted, para su iglesia pertenecer a la comunión de la FLM?
Para mí, la comunión de ELCM con la FLM es una asociación global con una agenda local. Se trata de identificar individuos y desarrollar su capacidad para los ministerios teológicos y diaconíacos. Esto garantiza la sostenibilidad de la ELCM y la continuidad de los servicios a los miembros y no miembros por igual, local y globalmente, dentro de la comunión de iglesias de la FLM, especialmente en Asia y con otros socios ecuménicos.
