En Tombstone, Arizona, el espíritu del Viejo Oeste sigue vivo, encarnado en los personajes disfrazados que pasean por las calles polvorientas, las recreaciones de los tiroteos y la iglesia episcopal que se encuentra en la esquina de las calles Third y Safford desde 1882. Ahora la misión la iglesia que ha visto el auge, la caída y el renacimiento de la ciudad vive su propia renovación, con su propio párroco y una campaña para restaurar su singular campanario.
La Iglesia Episcopal de St. Paul es una rareza histórica de muchas maneras. Es el edificio de iglesia protestante más antiguo de Arizona, un estado con herencia predominantemente católica romana desde sus días como territorio español. También es la única iglesia de estilo neogótico en el mundo construida con adobe, usando ladrillos hechos a mano cubiertos con estuco y vigas de techo traídas en carretas tiradas por bueyes desde 20 millas de distancia. Pero también tiene elementos que no esperarías encontrar en una pequeña iglesia del desierto, como vidrieras de colores de Bélgica que fueron enviadas por barco alrededor de Sudamérica y luego por tierra desde San Francisco, California.
La iglesia fue fundada por el reverendo Endicott Peabody, descrito como una figura más grande que la vida que empleó algunos métodos poco ortodoxos de recaudación de fondos. Peabody buscó agresivamente donaciones de los mineros, jugadores y prostitutas que poblaban la ciudad, incluidos Wyatt Earp, según el historiador local y feligrés Jonathon Donahue. Peabody desafiaría a los lugareños a peleas de boxeo con la condición de que, si ganaba, tuvieran que ir a la iglesia el domingo, dijo la reverenda Heather Rose, vicaria de St. Paul, a Episcopal News Service.
La iglesia ha sobrevivido a terremotos y monzones del desierto durante los últimos 140 años, pero su campanario fue destruido por un rayo dos años después de su construcción. La torre, reconstruida en 1887, alberga una campana de 450 libras de Nueva York, pero se ha deteriorado tanto que la congregación ya no puede tocarla. Rose dijo que los ladrillos cerca de la parte superior de la torre solo se mantienen unidos flojamente con mortero y alambre para embalar, y es necesario volver a hacerlo para que sea estructuralmente sólido. De lo contrario, podría colapsar en una fuerte tormenta de viento o terremoto.
Su lugar único en la historia de Arizona llamó la atención de Arizona Public Media, que transmitió un segmento sobre la iglesia a principios de noviembre. Tombstone, que se anuncia a sí misma como “la ciudad demasiado dura para morir”, es una de las ciudades prósperas del Viejo Oeste mejor conservadas. La ciudad, a unas 140 millas al sureste de Tucson, fue fundada en 1879 por mineros de plata y su población aumentó a por lo menos 15,000 en unos pocos años. Hoy es dominado en gran parte por atracciones turísticas como el infame OK Corral. Pero St. Paul’s, además de ser un hito histórico, también es un lugar de reunión humilde para los episcopales de kilómetros a la redonda, algunos de los cuales usan 19thAtuendo del siglo XXI a los servicios.
“Algunas de estas iglesias más grandes hoy en día tienen que ver con sus coros y esto y aquello y todo lo demás”, dijo el director principal Dennis Smith a ENS. “Se olvidan de las pequeñas cosas… Es más una iglesia real que se centra en la religión en lugar de en sí misma”.
Rose visitó la iglesia por primera vez en 2017, cuando era una ajustadora de reclamos de seguros que acababa de mudarse al área desde Scottsdale. La iglesia entonces fue atendida por “una puerta giratoria” de sacerdotes visitantes y de medio tiempo. Un día, ella estaba de pie en la iglesia con el mayordomo saliente cuando él se volvió hacia ella y le dijo: “Tú deberías ser el próximo mayordomo”.
“Y luego, desde mi izquierda, escuché esta voz decir: ‘Tú deberías ser el sacerdote’”, dijo Rose a ENS. “Y no había nadie parado allí, pero se sintió como una ráfaga de viento. Así que sentí que era el Espíritu Santo… y pensé que era extraño porque soy un ajustador de reclamos de seguros”.
En unos pocos meses, Rose ingresó a un programa de discernimiento de la Diócesis de Arizona enfocado en preparar sacerdotes bivocacionales para servir a pequeñas congregaciones rurales. Mientras tanto, comenzó a servir en St. Paul como vicaria laica y, después de tres años, fue ordenada sacerdote en julio de 2020. Todavía trabaja a tiempo parcial como ajustadora de seguros y vive a cinco minutos de la iglesia.
La asistencia promedio de los domingos es de unas 30 personas, “pero teniendo en cuenta que aquí en la ciudad solo hay 1,200 personas, eso no está mal. Ahora tenemos un coro. Simplemente está creciendo, es una parroquia de pueblo pequeño realmente agradable”, dijo.
Durante el año pasado, la congregación ha estado recaudando dinero para las reparaciones del campanario: alrededor de $16,000 de los $56,000 necesarios para el proyecto, dijo Rose. El proyecto aún se encuentra en sus primeras etapas, con la iglesia trabajando con la diócesis para evaluar las opciones y completar la restauración, agregó.
Smith le dijo a ENS que confía en que la gente de Tombstone se una y le brinde a la iglesia el apoyo que necesita, tal como lo hicieron a principios de la década de 1880.
“Estamos trabajando constantemente en ello y lo lograremos”, dijo Smith.