Grandes retos y gran fe en Bulgaria

“Nunca creímos que íbamos a vivir una época como ésta”, dijo el reverendo Tsvetan Iliev, pastor principal de un sitio Iglesia Metodista Global ubicado en Sofía, Bulgaria, la capital del país. “Nuestro país no está al lado de Ucrania, pero estamos, por así decirlo, muy cerca. Nuestra iglesia ha acogido y sigue acogiendo a refugiados de guerra en sus habitaciones. También nos mantenemos en contacto con las personas que se quedaron con nosotros y decidieron volver a Ucrania. Intentamos ayudar en todo lo que sea necesario”.

Iliev sirve al Dr. Albert Long Iglesia Metodista Global, una congregación con una larga historia en Bulgaria. Long, misionero metodista de Estados Unidos, pasó gran parte de su vida adulta en Bulgaria y los Balcanes en el siglo XIX, cuando la región estaba gobernada por el Imperio Otomano islámico. Fue fundamental en la fundación de la Iglesia Metodista Episcopal Evangélica en Bulgaria, y también fue uno de los principales traductores de la primera edición de la Biblia en lengua búlgara moderna.

A pesar del gran legado de su homónimo, Iliev dice que la congregación de la Iglesia GM Dr. Albert Long se enfrenta a muchos de los mismos retos que las iglesias locales de todo el mundo. La asistencia media al culto de la congregación oscila entre 30 y 40 personas, y la mayoría de los asistentes superan los 60 años. La mayor diferencia es que sus retos se complican enormemente por la guerra en Ucrania. Además de servir a los refugiados, la congregación todavía está saliendo de la pandemia de Covid y ahora se enfrenta a una alta inflación y a una gran preocupación por los recursos energéticos suficientes para calentar las casas y los edificios a medida que se acerca el invierno.

“Tsvetan Iliev es un pastor joven y entusiasta”, dijo el reverendo Dr. Daniel Topalski, que preside la Conferencia Anual Provisional de Bulgaria durante el periodo de transición de la Iglesia GM. “Tiene muy buen potencial, y sirve a una congregación que es muy buena administradora de sus recursos. A pesar de los importantes retos a los que se enfrenta, está preparada para invertir en nuevos y exitosos ministerios.”

Como muchos búlgaros de su edad (38 años), Iliev nació en un país que aún estaba bajo el dominio del comunismo. Fue criado como un cristiano ortodoxo tradicional, pero sólo nominalmente. Dice que se tomó en serio la fe cristiana y el “Dios Trino” cuando tenía 17 años, y que se hizo metodista a los 23.

Reflexionando sobre su llamada al ministerio, Iliev dijo: “Estaba aterrorizado cuando mi pastor me dijo: ‘Deberías considerar seriamente una llamada al ministerio’. Tenía un gran trabajo y un buen nivel de vida; no quería perder esas cosas. Pero un año y medio más tarde estaba listo para embarcarme en esa aventura. Y… ¡qué aventura!”. Fue ordenado anciano en 2019 en la Iglesia Metodista Unida, y junto con sus colegas y las 24 iglesias locales de Bulgaria, se trasladó a la Iglesia GM a principios de este año.

Nombrado en 2020, en lo que ahora es la iglesia GM Dr. Albert Long, Iliev, su esposa Ivaneta y su hijo de dos años, Michael, se vieron obligados a intentar conocer a sus feligreses justo cuando la pandemia se desató.

“A medida que la pandemia retrocede, nos preparamos para la evangelización”, dijo. “Sabemos que tenemos que atraer a los jóvenes, y hay una clara comprensión entre nuestros miembros de que las cosas tienen que cambiar en nuestro ministerio, para que seamos capaces de evangelizar nuestra ciudad”.

Topalski explicó que la iglesia está en el centro de Sofía, muy cerca del parlamento y de los edificios gubernamentales del país. Por un lado, la ubicación de la iglesia le da la oportunidad de promover importantes causas evangélicas en diálogo con otras instituciones. Pero, por otro lado, no está en una zona en la que viva gente joven. Cree que Iliev y la congregación pueden estar a la altura de los retos a los que se enfrentan.

“Como parte de la Iglesia Metodista Global,” dijo Iliev, “creo que mantenemos las creencias históricamente tradicionales del movimiento metodista. Creo que podremos ampliar nuestra misión para llegar a los no alcanzados. Estoy agradecido de que en nuestra familia de la Iglesia GM la gente quiera rezar por los demás. Nuestra mayor petición de oración es que Dios nos muestre las formas en que podemos servir a la sociedad en la que nos encontramos, y que nos dé gracia para que podamos dar testimonio a nuestros vecinos y amigos del amor de Dios que experimentamos en nuestra vida personal y corporativa. Recemos para que los miembros de la Iglesia en Bulgaria no se desanimen por las dificultades del tiempo que vivimos y se apoyen en Dios como nuestra única ayuda y esperanza para el futuro”.

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