En 2016, poco después de la Muy Rev. Gideon Pollach llegó a Iglesia Episcopal de San Juan, Cold Spring Harbor, Nueva York, durante un recorrido por la propiedad de la iglesia, se enteró de un “cementerio de esclavos” ubicado en los terrenos de la iglesia.
La mención golpeó a Pollach, quien antes de convertirse en rector de St. John’s se desempeñó como administrador de un cementerio afroamericano en Fort Ward Park en Alexandria, Virginia, donde sirvió ocho años como capellán de una escuela secundaria episcopal.
“Inmediatamente me di cuenta, Dios mío, este es un tema muy delicado que debe manejarse con mucho cuidado, tratado con gran dignidad y honrado con gran respeto”, dijo Pollach a Episcopal News Service. Luego, dijo, como admitió en marzo de 2018 blog en el sitio web de St. John, la búsqueda del cementerio “se trasladó al fondo profundo de mi mente”.
St John’s es una de las 10 iglesias de la Diócesis de Long Island que participan en el Descubriendo historias parroquiales proyecto, que brinda asistencia de investigación a las parroquias que investigan su historia de participación en la esclavitud, la economía impulsada por la esclavitud, los movimientos contra la esclavitud y la abolición, y formas posteriores de justicia o injusticia racial. tuSe cree que 200 afroamericanos esclavizados y liberados están enterrados en lo que es ahora llamado Cementerio de Harbor Road. (Ver historia relacionada aquí.)
St. John’s está en Cold Spring Harbor, una aldea supervisada por la ciudad de Huntington. En las primeras actas registradas de la sacristía de la iglesia con fecha del 4 de septiembre de 1831, John Hewlett Jones ofreció vender tres cuartas partes de un acre de tierra por $300, con la condición de que “nunca se construirá otro edificio que no sea una iglesia para la Sociedad Episcopal Protestante”. construyeron… los bancos para ser dejados como mejor les pareciera.”
Las familias Jones y Hewlett de Cold Spring Harbor son los fundadores de St. John. Según el sitio web de la iglesia, la parroquia estuvo “muy bajo su égida” en sus primeros años, hasta el punto de que “algunos en la comunidad incluso la consideraban una capilla familiar”.
La riqueza de la familia provenía de su vasta empresa que incluía un molino, un almacén general y dos molinos de lana, según el Revista de historia de Long Island.
“Mucha gente dependía de la familia para trabajar”, dijo Robert Hughes, historiador de la ciudad de Huntington, en una entrevista con ENS. Antes de que se aboliera la esclavitud, las familias Jones y Hewlett esclavizaban a los afroamericanos, agregó.
“Por lo general, dos o tres en un hogar”, dijo Hughes sobre la cantidad de personas acaudaladas de las familias de Long Island esclavizadas. “La familia Jones pudo haber tenido algunos más porque eran ricos, pero ciertamente no más de 10”.
Durante el primer año de Pollach como rector de St. John, Denise Evans-Sheppard, directora ejecutiva de la Sociedad Histórica de Oyster Bay, llegó a su oficina en busca del lugar donde estaban enterrados sus antepasados.
Pollach la refirió a la Cementerio conmemorativo de la iglesia de San Juan, ubicado a un kilómetro y medio de la ermita. El cementerio fue diseñado por Frederick Law Olmsted Jr., cuyo legendario padre diseñó el Central Park de la ciudad de Nueva York y quien era un abolicionista acérrimo.
Pero Evans-Sheppard dijo que ya había estado en el cementerio conmemorativo y no pudo encontrar a sus antepasados allí. Luego, Pollach mencionó el “cementerio de esclavos”.
“Bueno, mi gente no estaba esclavizada. Pero, si es un cementerio afroamericano, es posible que estén allí”, le dijo al rector de St. John.
En su 2018 blog para la iglesia, Pollach escribió que su uso de la palabra esclavo fue “mal informado y usado con demasiada indiferencia, tal vez”.
“No será el último error que cometa en este proyecto”, escribió.
Aún así, estaba la cuestión de su ubicación exacta. “Había un vago conocimiento de que existía este cementerio”, dijo Pollach a ENS.
En el lado este de Harbor Road, una vía principal en Cold Spring Harbor, hay un terreno elevado que mide alrededor de un tercio de acre. Es una buena caminata de 15 minutos desde la capilla de St. John y al otro lado de la calle de la rectoría. Escondido por árboles altos, adyacente al edificio del distrito de agua de la ciudad y cerca de una casa en ruinas, no había cercas que rodearan el área, aunque había un letrero que indicaba que era propiedad estatal.
La propiedad estaba en la periferia de una parcela de tierra entregada a la iglesia en 1920. Según la coadjutora de St. John, la reverenda Mary Beth Mills-Curran, es posible que la ciudad luego se apoderara de la propiedad para crear la instalación del distrito de agua. La incertidumbre sobre el dueño del sitio puede haber contribuido a su condición, dijo Mills-Curran.
Estuvo descuidado durante años, y la gente tiraba basura y enseres domésticos y electrodomésticos no deseados en la zona.
Pollach dijo que no había razón para que un feligrés de St. John se encontrara regularmente con el sitio porque ninguno de los descendientes tenía una relación con la parroquia.
“Estaba fuera de la vista, fuera de la mente”, dijo Pollach, señalando que esto no era una excusa, solo la realidad de que los descendientes se habían distanciado de la iglesia.
Evans-Sheppard todavía vive en la casa que construyó su tatarabuelo David Carll en Oyster Bay, una ciudad vecina de Huntington. Pero según las entrevistas que dio a publicaciones de Long Island, entre ellas Newsday, su familia es originaria de Cold Spring Harbor y trabajaba para los Jones como trabajadores pagados.
Uno de ellos es Lewis Carll, que trabajó para la familia Jones como chofer a fines del siglo XVIII. Las generaciones posteriores de miembros de la familia Carll se mudaron a Oyster Bay y fueron enterrados en el cementerio Pine Hollow, que se estableció en 1700. Lewis Carll murió en la década de 1884.
Evans-Sheppard dijo Newsday ella había estado tratando de localizar su tumba durante años y estudió detenidamente los registros de St. John como parte de su investigación. Pero ella dijo que en ese entonces, los líderes de la iglesia en St. John sabían que había un cementerio afroamericano en la propiedad de la iglesia, pero no sabían dónde estaba ubicado.
En octubre de 2017, Pollach y Evans-Sheppard se encontraron nuevamente, esta vez en la rectoría. Durante esta reunión, el rector de St. John dijo que pensaba que el área abandonada, al otro lado de la calle de su casa, podría ser el cementerio que buscaba Evans-Sheppard.
Cruzaron la calle hacia la cima de la colina con el letrero de propiedad estatal. Arbustos y árboles cubiertos de maleza daban sombra al área, y una masa de hojas caídas hacía imposible ver nada en el suelo.
Como recuerda Pollach, cuando llegaron al lugar, “Denise dijo inmediatamente que sintió algo, como una presencia, una conexión con sus descendientes”. Se detuvieron en lo que ahora creen que es un cementerio. Luego oraron juntos, el uno por el otro y por los descendientes de los enterrados allí.
“Damos gracias a Dios por la oportunidad de estar juntos en ese espacio”, dijo Pollach, “para que podamos trabajar juntos para cuidarlo en el futuro”. Evans-Sheppard cree que Lewis Carll está enterrado allí y ahora sirve como la conexión principal de St. John’s con los descendientes vivos.
El 3 de marzo de 2018, voluntarios de St. John’s, el director de asuntos de minorías de la ciudad de Huntington, Kevin Thorbourne, Pollach y Hughes, el historiador de la ciudad, limpiaron el jardines. Su trabajo hizo visibles tres docenas de tumbas marcadas por piedras colocadas en filas y columnas y dos lápidas de mármol tradicionales, para Alfred Thorn y Patience Thorn, quien se cree que es su madre.
Alfred, quien murió el 3 de febrero de 1900, trabajaba para un descendiente de Jones y, como Lewis Carll dos siglos antes, era cochero. Un arqueólogo de Preservation Long Island dijo que es posible que hasta 200 personas estén enterradas en el sitio.
Mills-Curran, Pollach y los funcionarios del pueblo, con la ayuda de Evans-Sheppard, están trabajando para identificar a los que están enterrados en Harbor Road y su conexión con St. John’s. El historiador residente de la Diócesis de Long Island, el reverendo Craig Townsend, que supervisa Descubriendo las historias parroquiales, ayudó a Pollach y Mills-Curran en su investigación histórica.
La limpieza ahora es un esfuerzo anual, y los enterrados en los terrenos son recordados en el Día de los Muertos. La iglesia y la comunidad también trabajaron para embellecer el área, plantando tulipanes y bulbos de nieve para marcar el sitio. También se construyó una cerca.
“Queremos que las tumbas y las lápidas, las lápidas informales sean visibles para las personas que pasan”, dijo Pollach, sobre el cementerio que ahora se llama Harbor Road Burying Ground.
-Caleb Galaraga es un escritor y periodista independiente con sede en la ciudad de Nueva York. Su trabajo ha aparecido en The Jerusalem Post, The Times of Israel, Rappler y The Algemeiner Journal.
