Durante casi la mitad de la vida de Trevor Bridgewater, la Iglesia de Santa María en Virgen Gorda, en la Diócesis Episcopal de las Islas Vírgenes, había estado sin sacerdote.
Luego, el reverendo Ellis Clifton llegó en noviembre pasado, como parte de una iniciativa de los programas de la Oficina de Ministerios de Ascendencia Africana de la Iglesia Episcopal , y el “Padre Fireball”, como se le conoce cariñosamente, ha inspirado visiones de plantar nuevas congregaciones y servir como comunidad. centro. La asistencia se triplicó y la iglesia agregó un segundo servicio dominical por la mañana, dijo Bridgewater, de 30 años, el director principal.
“Estuvimos sin un sacerdote residente durante 13 años y medio”, dijo Bridgewater. “Así que, durante 13 años y medio, St. Mary’s estaba tratando de mantenerse a flote”.
La Diócesis Episcopal de las Islas Vírgenes, en colaboración con la Oficina de Ministerios de Ascendencia Africana de la Iglesia Episcopal, anteriormente conocida como la oficina de ministerios negros, se ha embarcado en programas para ofrecer apoyo clerical a varias iglesias de las Islas Vírgenes, que han estado sin liderazgo ordenado durante periodos de tiempo significativos.
Un programa implica estadías a corto plazo de dos a cuatro semanas, brindando culto dominical, atención pastoral y formación cristiana a cambio de pasajes aéreos, un lugar para vivir y un pequeño estipendio. Otro programa involucra estadías más largas, de varios años, con términos similares, según el reverendo Ron Byrd, misionero de ministerios afrodescendientes.
El reverendo canónigo Sandye Wilson, a la izquierda, decano interino de la Catedral de Todos los Santos en St. Thomas en la Diócesis Episcopal de las Islas Vírgenes, colabora con el obispo provisional Scott Benhase, obispo jubilado de Georgia, para crear nuevas esperanzas y ministerios para las congregaciones que han estado sin clero durante años. Foto: Catedral de Todos los Santos
“Es un gran viaje. Son islas hermosas allá abajo y nadie les presta atención, al menos así se sienten”, dijo Byrd. “Mi misión es llevarlos a una participación más plena en la Iglesia Episcopal”.
El clero visitante ya ha tenido un impacto visible.
Ahora, “hemos visto un cambio increíble”, dijo Bridgewater. “Padre Clifton trae energía nueva y fresca. Ahora estamos en el proceso de terminar la construcción de un asador en un parque que poseemos. El parque había estado inactivo e inactivo. Los miembros de la iglesia lo limpiaron y lo estamos abriendo a la comunidad para que traiga a sus hijos a actividades orientadas a la familia”.
De manera similar, la Catedral de Todos los Santos de 173 años en una isla vecina, St. Thomas, había estado sin un decano constante durante más de una década, y el costo espiritual era evidente entre la congregación y los estudiantes de la centenaria opera desde prekínder hasta el grado 12, cuando la Reverenda Sandye Wilson comenzó a desempeñarse como decana interina en diciembre de 2020.
El alumnado de la escuela es de unos 200, una disminución con respecto a años anteriores, “debido a la realidad de los huracanes a lo largo del tiempo y las familias que abandonan la isla o envían a sus hijos lejos”, dijo Wilson.
“Los estudiantes son resilientes pero, habla de trauma generacional. La clase de este año tuvo dos huracanes que llegaron con dos semanas de diferencia. Luego estuvo el asesinato de George Floyd y luego la pandemia y los tiroteos masivos”.
Al igual que Clifton, Wilson había respondido a un llamado de Byrd para “convertirse en vendedores ambulantes de esperanza en lo que a veces se siente como un mundo sin esperanza”, dijo, sirviendo en una diócesis, donde al menos la mitad de sus 14 iglesias no tenían clero.
“Ron Byrd es un líder innovador y emprendedor, que observa el hecho de que a menudo hemos sido pasivos al responder a las necesidades de las congregaciones y el clero”, dijo Wilson. “Él ha encendido un fuego debajo de muchos de nosotros. Tiene muy claro el hecho de que el clero puede venir por un par de semanas y traer un espíritu de respeto y entusiasmo por el Dios vivo, para compartir con los demás”.
Byrd creó la iniciativa en respuesta a una solicitud de asistencia del ex obispo Ambrose Gumbs y está financiada a través de su oficina.
“El obispo Gumbs vino a mí en 2018 y me dijo que realmente necesitábamos ayuda en las Islas Vírgenes”, recordó Byrd. “’Vale la pena salvarnos’, dijo Gumbs. Realmente fue una llamada de ayuda, y este es solo uno de los muchos programas y actividades que hemos lanzado en las Islas Vírgenes mientras están en camino a la recuperación”.
En ese momento, todavía era temprano en la recuperación de la diócesis de dos devastadores huracanes de categoría 5: Irma azotó las islas el 6 de septiembre de 2017, seguida de María 10 días después. Irma, considerado el huracán del Océano Atlántico más fuerte jamás medido, mató a cuatro personas y dañó o destruyó el 85% de las viviendas en la isla Tortola. El 16 de septiembre, María golpeó St. Croix y dañó o destruyó el 70 % de los edificios, incluidas las escuelas y el único hospital de la isla, y dejó fuera de servicio la red eléctrica y los sistemas de comunicación.
Byrd inicialmente había alineado al menos seis clérigos proveedores visitantes, listos para estadías breves. Luego, sucedió el COVID-19, Gumbs se retiró el 31 de mayo de 2021 y Byrd decidió expandir el programa para agregar una iniciativa a más largo plazo.
“El programa de Ron es sumamente importante”, según el obispo jubilado de Georgia, Scott Benhase, quien se desempeña como obispo provisional de las Islas Vírgenes. “Ron y la Oficina de Ministerios de Ascendencia Africana han sido extremadamente maravillosos y solidarios. Necesitamos más clérigos para hacer esto, para hacer compromisos a más largo plazo”.
La Catedral de Todos los Santos de 173 años en St. Thomas en las Islas Vírgenes está disfrutando de un renacimiento y albergará uno para toda la comunidad más adelante en el año con el reverendo Lester Mackenzie, capellán de la Cámara de Diputados. Foto: Sandye Wilson
La incapacidad de la diócesis para ofrecer salarios competitivos ha sido un impedimento para el clero de tiempo completo, pero esos puestos podrían ser atractivos para los que están en año sabático o entre llamadas o jubilados, dijo Benhase.
“La gente aquí es gente increíble. La mayoría trabaja en educación o en la industria del turismo. Son orgullosos, con un maravilloso sentido del humor, profundamente comprometidos con la iglesia y haciendo mucho ministerio en sus vecindarios y comunidades inmediatas”.
Cuando llegó Clifton, estaba recién jubilado, había enviudado recientemente y estaba listo para un cambio. “Cuando se levantaron las restricciones de viaje de Covid, aproveché la oportunidad y no me he arrepentido ningún día. Vivo en la rectoría de la iglesia y es el mejor lugar en el que he vivido desde que me ordenaron. Hay una vista impresionante del océano desde el porche trasero, y me despierto cada mañana a tiempo para ver el amanecer”.
Yvonne O’Neal, líder laica de la Diócesis de Nueva York que creció en St. Mary’s, predicó en el servicio de bienvenida de Clifton. “Ellis ama tanto la isla. Es un emprendedor”, dijo. “Está fuera de casa en la comunidad. Ha formado alianzas con otros grupos religiosos y líderes. La asistencia ha aumentado. A la gente le gusta él; es muy atractivo. Las personas que habían dejado de ir a la iglesia están regresando. Tengo grandes esperanzas puestas en St. Mary’s”.
Clifton también ve una energía renovada. Los programas de escuela dominical para adultos jóvenes y los grupos de estudio de la Biblia han revivido, y “me ha impresionado la cantidad de personas que se detienen en la iglesia solo para orar”, dijo.
El interés en involucrar a la iglesia en general se ha reavivado, agregó. “La gente tiene hambre y sed de satisfacción espiritual y comunión con la iglesia en general.
St. Mary’s ha organizado reuniones comunitarias y ha ofrecido oportunidades de adoración para llorar los huracanes. “Murió gente a causa de los huracanes. Hubo problemas en la reconstrucción porque la iglesia no tenía suficiente seguro. Hubo una situación en la que Church Insurance no tenía licencia para hacer negocios en las Islas Vírgenes Británicas. Entonces, el seguro sigue siendo un problema”.
En la reunión anual de 2022 en febrero, muchos de la “vieja guardia” que habían dirigido la oración de la mañana en ausencia del clero, entregaron las riendas a la generación más joven, confiándoles “la promesa para el futuro”. Esto es muy inusual, en comparación con otras congregaciones en las que he servido”, dijo.
El Honorable Vincent Wheatley, un miembro que sirve en el gobierno local, dijo que St. Mary’s está reanudando su papel anterior “como el faro en la colina”.
Wheatley, que había asistido a la escuela St. Mary’s, dijo que la influencia de la iglesia había disminuido hasta ahora debido a la falta de apoyo del clero. Clifton “es un gran maestro, un líder inspirador. En muy poco tiempo, ha tenido un gran impacto. Aporta energía, ideas y visión para mejorar nuestra comunidad. Cuando la iglesia es fuerte, la comunidad es más fuerte”.
De manera similar, Wilson ha aportado energía fresca y un fuerte liderazgo a la Catedral de Todos los Santos, según Eleanor Christian, miembro desde hace mucho tiempo y contadora de la catedral.
“Ella es innovadora al tratar de darle vida a nuestros servicios, con una variedad de cosas creativas. Es una líder fuerte e innovadora”, dijo a ENS en una entrevista telefónica.
Por ejemplo, “Parte de nuestro trabajo ha sido recuperar nuestra identidad como catedral, como iglesia madre de la diócesis, como centro de unidad y aprendizaje”, dijo Wilson. Hay planes para comercializar la catedral y la comunidad como un destino para bodas y eventos.
“Ese es uno de los grandes proyectos que esperamos con ansias, cómo ser un lugar de hospitalidad para las personas con eventos importantes que suceden en sus vidas, para que vengan y disfruten de la hospitalidad de la ciudad. Tiene muchas cosas maravillosas que ofrecer, incluidas hermosas playas”.
Se planea un avivamiento en septiembre para toda la comunidad, con la presencia del reverendo Lester Mackenzie, capellán de la Cámara de Diputados y rector de la Iglesia de Santa María en Laguna Beach, en la Diócesis de Los Ángeles.
“Estos son algunos de los tipos de cosas que podemos traer, con nuestros contactos con personas en la iglesia en general”, dijo Wilson. “También hemos tenido una gran cantidad de funerales. Estamos llegando a ser conocidos como el lugar con funerales maravillosos, que también es una forma de evangelismo. Insistimos en asegurarnos de compartir no solo la esperanza de la resurrección, sino también que seas nombrado en el bautismo y en la muerte, y que tu historia cobre vida en el espíritu del Evangelio”.
Para Wilson, quien el 24 de junio celebró el 42.º aniversario de su ordenación sacerdotal, servir en las Islas Vírgenes se siente como un regreso a casa.
“Cuando voy a lugares y tiendas, la gente dice: ‘Sé quién eres, te escucho todos los domingos por la noche en la radio’. La radio es una forma de evangelismo para nosotros que funciona muy bien”, dijo. “Es muy importante para la gente aquí. Fue muy importante durante los huracanes. Estamos en WSTA todos los domingos por la noche, a las 8:30 p. m., que las personas en el continente también pueden transmitir. Tenemos servicios en Facebook Live todos los domingos por la mañana”.
Ella recordó que “hace 53 años, estaba aquí, representando a la Diócesis de Maryland como parte de un equipo de jóvenes que trabajaban en St. Croix y St. Thomas. Estábamos trabajando con jóvenes cuyos padres trabajaban en los campos de caña de azúcar. Aprendimos a servir en el altar y luego volvimos a casa a una iglesia de Baltimore [Maryland] donde el sacerdote nos dijo que prefería morirse antes que ver a una niña servir en el altar.
“Mi llamado al ministerio se manifestó en mi tiempo en St. Croix y St. Thomas. Entonces supe que quería ser sacerdote”, dijo. “Este fue el lugar donde comenzó toda esa posibilidad. La vida cierra el círculo”.
La diócesis abarca 14 iglesias en tres islas en las Islas Vírgenes Americanas y Británicas y es una de las dos diócesis predominantemente negras en la Iglesia Episcopal, la otra es la Diócesis de Haití.
