Catherine Meeks, conocida en toda la iglesia como una figura destacada en los esfuerzos de reconciliación racial de la Iglesia Episcopal, reveló la semana pasada que había presentado una queja disciplinaria contra el obispo de Atlanta, Robert Wright, cuya diócesis trabajó con Meeks para lanzar el Centro Episcopal Absalom Jones para la Curación Racial en el 2017.
La denuncia de Meeks, presentada en diciembre de 2023 bajo el mandato de la iglesia Título IV de los cánones disciplinarios del clero, acusó a Wright de “discriminación por edad, capacitismo, microagresiones y abuso de poder”, dijo en un correo electrónico del 13 de marzo a los suscriptores de su boletín. Su denuncia fue “desestimada y caracterizada básicamente como un conflicto de personalidad”, dijo Meeks.
Al detallar sus acusaciones en público, Meeks ha llamado la atención de toda la iglesia sobre lo que parecen haber sido tensiones latentes desde hace mucho tiempo dentro de la Diócesis de Atlanta entre dos de los líderes negros más prominentes de la Iglesia Episcopal. Meeks, como director ejecutivo fundador del Centro Absalom Jones, es un formador y orador muy solicitado en las diócesis de toda la iglesia sobre el desmantelamiento del racismo. Wright, como el primer obispo negro de Atlanta, ha dirigido la diócesis de Georgia desde 2012. También sirvió en el pasado como presidente de la junta del Seminario Teológico General en Nueva York, y desde 2020 ha acogido un podcast popular sobre la fe y la vida.
La carta de Meeks y una respuesta escrita de Wright sugieren que su conflicto se debió en parte a diferentes interpretaciones de la función del Centro Absalom Jones: como ministerio diocesano o más bien como ministerio perteneciente a la iglesia en general. Su página de inicio indica que es ambas cosas. Según las cartas, el conflicto pareció llegar a un punto crítico el año pasado después de que Meeks anunciara sus planes de retirarse. Meeks describió fuertes desacuerdos con Wright sobre el salario propuesto para el sucesor de Meeks y sobre su presión para establecer el centro como una organización independiente sin fines de lucro.
La declaración de Wright del 16 de marzo fue enviada desde la cuenta de correo electrónico del Centro Absalom Jones y publicado en el sitio web de la diócesis. En él, dijo que sigue “realmente agradecido” por el trabajo de Meeks como director ejecutivo fundador del centro. Aclaró que él y Meeks habían sido informados el 22 de febrero por el Panel de Referencia del Título IV de la iglesia que el panel estaba desestimando la queja de Meeks sin “ninguna acción… más que una respuesta pastoral apropiada”.
“Esta ruptura en una sociedad que antes era muy generativa y los acontecimientos posteriores me entristecen profundamente”, escribió Wright. “Sigo comprometido a aprovechar el buen trabajo que el Dr. Meeks y nuestros colegas comenzaron en el Centro Absalom Jones para la Curación Racial”.
Meeks tenía 70 años en 2017 cuando ella y la diócesis fundaron el Centro Absalom Jones. Ahora, con 78 años, acusa a Wright de dudar abiertamente de su liderazgo desde el principio debido a su edad. También alega que él socavó el proceso del centro de reclutar a alguien para reemplazarla cuando ella se jubiló a fines del año pasado, y que no mantuvo la sólida programación del centro después de que ella se jubiló. Meeks añadió que Wright ha dicho “cosas sobre mí que no fueron profesionales y hirientes” al personal, la junta directiva y el comité de búsqueda del centro.
Sus descripciones contrastaban marcadamente con el tono de celebración adoptado a principios de enero por los muchos admiradores de Meeks cuando ellos, incluido Wright, la colmó de elogios tras su jubilación. Meeks ahora sugiere que las propias palabras de Wright desmentían un antagonismo oculto.
“No puedo imaginar por qué alguien me ofrecería lo que parecían ser elogios públicos entusiastas y luego sería tan despectivo en privado”, escribió Meeks. “Pasará mucho tiempo antes de que me recupere de los últimos seis meses de mi trabajo, que deberían haber sido un momento de celebración y preparación para el próximo capítulo para mí y el centro. Me enfermé bastante como resultado de la toxicidad y el estrés que provocó”.
El centro ha funcionado sin director desde que Meeks se jubiló, aunque Wright dijo en su declaración escrita que la diócesis estaba cerca de seleccionar un director ejecutivo interino y continúa sirviendo a los esfuerzos de reconciliación racial de la iglesia.
ENS se comunicó con Wright y su personal por teléfono y correo electrónico en busca de comentarios adicionales para esta historia. Easton Davis, canónigo de comunicaciones y evangelismo digital de Wright, respondió por correo electrónico y destacó varias publicaciones y videos diocesanos en línea que demuestran las actividades continuas del centro este año.
Davis también señaló un documental de 40 minutos sobre la historia del Centro Absalom Jones que fue producido por la diócesis y publicado en diciembre. Comienza con un discurso de Wright de 2014 sobre el compromiso de la diócesis con el trabajo de reconciliación racial.
Cuando Meeks fue contactada por teléfono, confirmó detalles sobre el funcionamiento del centro durante casi siete años, pero se negó a dar más detalles sobre sus acusaciones contra Wright. “Sólo estoy tratando de decir la verdad y seguir adelante”, dijo a ENS.
La denuncia de Meeks por el Título IV contra Wright ha coincidido con un renovado escrutinio de esos cánones episcopales en toda la Iglesia por la preocupación de que los obispos no estén sujetos a los mismos estándares de conducta y responsabilidad que el resto del clero. Bajo la dirección del obispo presidente Michael Curry, el La iglesia lanzó una nueva página web pública el 22 de febrero. destinado a mejorar la transparencia del proceso al tiempo que incluye información cronológica sobre seis casos pendientes contra obispos. Cada uno de esos seis casos ya se había hecho público de diversas maneras. La página del Título IV no menciona la denuncia de Meeks contra Wright, que nunca llegó a una audiencia y no fue ampliamente conocida hasta que Meeks la reveló la semana pasada.
Las quejas contra los obispos generalmente son recibidas por un funcionario de admisión, asignado por el obispo presidente. Desde agosto de 2023, Curry ha asignado ese rol a la Reverenda Barbara Kempf, quien ocupó un puesto recién creado en el personal de Curry. Los cánones exigen que la oficina de admisión remita el asunto al Panel de Referencia de tres miembros cuando las acusaciones, de ser ciertas, constituirían una violación canónica de “clara o importante importancia”. Los tres miembros del panel son el obispo presidente, el funcionario de admisión y el presidente del Consejo disciplinario para los obispos., actualmente obispo Chilton Knudsen.
El Panel de Referencia puede elegir entre una variedad de opciones de seguimiento, desde cerrar un caso sin disciplina hasta remitirlo a un panel de audiencia, que luego lleva a cabo procedimientos similares a un juicio. Una “respuesta pastoral apropiada” es una posible recomendación cuando no se toman otras medidas, como fue el caso de la denuncia de Meeks contra Wright.
Absalom Jones Center se convierte en una institución eclesial clave en esfuerzos de reconciliación
El Centro Episcopal Absalom Jones para la Curación Racial lleva el nombre de Absalom Jones, el primer sacerdote episcopal negro, cuya fiesta se celebra cada 13 de febrero. La Diócesis de Atlanta y líderes de toda la iglesia, incluido Curry, asistieron a una celebración de inauguración del centro en octubre. 2017, en un momento en que la iglesia parecía estar ganando impulso en la realización de sus objetivos largamente declarados de confrontar su complicidad pasada con la supremacía blanca y fomentar una mayor comprensión y curación en todas las razas.
La Iglesia Episcopal formalizó por primera vez su apoyo al Centro Absalom Jones en un memorando de entendimiento de 2017 con la Diócesis de Atlanta. Ese documento, que reconoce el liderazgo tanto de Wright como de Meeks, afirmaba que el Centro Absalom Jones sería “parte de la Diócesis de Atlanta y bajo la dirección del obispo de Atlanta. La Diócesis de Atlanta tendrá total discreción en cuanto a los detalles del funcionamiento del Centro, incluidas las decisiones en cuanto a personal, materiales y gastos”.
La Iglesia Episcopal también ha comprometido un total de $200,000 para el centro a través de ese acuerdo inicial y actualizaciones anuales posteriores. Se está ultimando una propuesta de actualización para 2024 que incluiría $40,000 adicionales de apoyo, según la Oficina de Asuntos Públicos de la iglesia.
Curry, el primer obispo presidente negro de la iglesia, abrazó la reconciliación racial como una de las tres principales prioridades de la iglesia, junto con la evangelización y el cuidado de la creación, cuando comenzó su mandato de nueve años en 2015. En 2017, su personal lanzó Becoming Beloved Community, que ahora es el marco fundamental de la iglesia para involucrar a las diócesis y congregaciones en el trabajo de reconciliación. El Centro Absalom Jones figura como recurso en su documento resumen.
Meeks, profesora jubilada de estudios afroamericanos, ya era muy conocida en la iglesia por su trabajo antirracismo como presidenta de la Comisión para el Desmantelamiento del Racismo de la Diócesis de Atlanta. A partir de 2016, también dirigió la diócesis en un serie de peregrinaciones a sitios históricos de violencia racista para honrar a las aproximadamente 600 personas que, según se ha documentado, murieron por linchamiento en Georgia.
“El racismo es una cuestión espiritual y es necesario abordarlo de esa manera”, Meeks dijo a Episcopal News Service en 2016 para obtener una historia sobre las capacitaciones de la comisión. “Desmantelar el racismo es parte de la formación espiritual, al igual que ir a la iglesia todos los domingos”.
Para apoyar ese trabajo, se estableció el Centro Absalom Jones como “un nuevo recurso para la Iglesia Episcopal mundial” en un edificio de propiedad diocesana rodeado por cuatro universidades históricamente negras en un área de la ciudad conocida como Atlanta University Center. Su misión declarada era “brindar a las parroquias y diócesis de todo el mundo apoyo para abordar el racismo de frente a través de la reconciliación y la curación racial”.
“La creación del centro se alinea con la Iglesia Episcopal y el compromiso de nuestra diócesis de cruzar las fronteras y límites que dividen a la familia humana de Dios”, dijo la Diócesis de Atlanta en un publicación en línea que anuncia la creación del centro.
Como director ejecutivo, Meeks ha sido el rostro y la voz inconfundibles del centro, ya sea promocionando sus servicios en un stand en la sala de exposiciones de la 79.a Convención General en 2018 o viajando de diócesis a diócesis liderando talleres y capacitaciones. En septiembre de 2023, por ejemplo, mientras Meeks se preparaba para jubilarse, fue bienvenido calurosamente en Minnesota como cabeza de cartel del fin de semana de eventos antirracistas de esa diócesis.
“Ella es una tremenda persona. Le tengo un inmenso respeto”, dijo Joe McDaniel a ENS. McDaniel, miembro del Consejo Ejecutivo de la iglesia de la Diócesis de la Costa Central del Golfo, Conocí a Meeks por primera vez en 2017. cuando ayudó a McDaniel y a un copresidente a establecer la Comisión de Justicia y Reconciliación Racial de la Costa Central del Golfo.
“Ella es simplemente una figura amada en toda la iglesia”, dijo McDaniel. “Odio ver lo que le ha pasado a ella y al centro”.
Creciente tensión en la relación entre Wright y Meeks
Detrás de escena, la relación de Meeks con Wright se estaba deteriorando, según la carta que publicó la semana pasada, enviada bajo el título de su nueva empresa. Turquesa y Lavanda.
El Centro Absalom Jones “nunca fue simplemente ‘un ministerio de la Diócesis de Atlanta’”, escribió Meeks. Ella contó los muchos éxitos del centro, pero dijo que los intentos de Wright de “desmantelar el centro” comenzaron desde sus primeros días como líder.
Después de que abrió el centro, Meeks dijo que invitó a Wright a visitarla en su oficina y “antes incluso de tomar asiento, me preguntó si había encontrado a alguien que me reemplazara, ¿una persona más joven?”. Sin un líder más joven, el centro ya corría el riesgo de fracasar, le dijo, según la descripción que Meeks hizo del encuentro.
A principios de 2023, cuando comenzó a concentrarse en su jubilación pendiente, habló sobre la transición de liderazgo del centro con Wright y el reverendo Matthew Heyd, presidente de la junta asesora del centro en ese momento. Heyd, que había se unió a la junta en 2022, se preparaba en la primavera de 2023 para convertirse en obispo coadjutor de la diócesis de Nueva York.
En julio de 2023, el centro lanzó una búsqueda formal de un nuevo director ejecutivo, pero Meeks dijo en su carta que la búsqueda “se detuvo de una manera muy extraña debido a desacuerdos sobre el salario del nuevo director ejecutivo”. En la publicación del centro en la página de empleos de ENS, el rango salarial del puesto figuraba como “$115,000-$125,000 más beneficios completos”, antes de que esa publicación fuera eliminada de las listas.
Meeks le dijo a ENS que, como empleada de la Diócesis de Atlanta, cobraba un salario anual de 75,000 dólares cuando se jubiló. Su compensación total se acercó a los 100,000 dólares, que no incluían el seguro médico porque ya estaba en Medicare. Meeks se negó a decir más sobre los desacuerdos internos sobre la remuneración futura del puesto, excepto que pensaba que el salario debía ser superior a 75,000 dólares.
“No se podía vivir de eso en Atlanta”, dijo Meeks.
Después de conversaciones adicionales con Wright, “el obispo detuvo todo el proceso de transición alegando que no sabía lo que estábamos haciendo”, escribió Meeks en su carta. Agregó que Heyd renunció como presidente de la junta en medio de estas discusiones “porque el proceso no avanzaba de manera productiva”.
No está claro cuándo renunció Heyd, ya que no fue ampliamente publicitado. Heyd fue ordenado obispo en mayo de 2023 e instalado como obispo diocesano de Nueva York en febrero de 2024. Cuando ENS lo contactó para confirmar las afirmaciones de Meeks, se negó a comentar sobre los motivos de su renuncia, pero ofreció aliento a Meeks y al centro.
“Me siento honrada de ser amiga de Catherine Meeks y agradecida por el tiempo que pasé en la junta directiva del Centro Absalom Jones. Tengo esperanzas en el futuro del centro”, dijo Heyd en una declaración escrita proporcionada por la Diócesis de Nueva York.
Wright, en su respuesta escrita a la carta de Meeks, dijo que la diócesis comenzó un proceso en enero de 2023 “para determinar los próximos pasos” después de que Meeks expresara su plan de jubilarse a fin de año. Dijo que decidió pausar la búsqueda de un nuevo líder porque “quedó claro que el centro se beneficiaría de una aclaración adicional sobre su estructura organizacional, sostenibilidad financiera y el alcance del rol del director ejecutivo”.
“De hecho, estamos avanzando en varios frentes y tenemos grandes esperanzas para el futuro”, continuó Wright. Desde que Meeks se jubiló, el centro nombró a un entrenador jefe para desmantelar el racismo, lanzó una campaña para reclutar nuevos entrenadores y redujo los costos de sus instalaciones. El sitio web del centro también muestra que ha mantenido un Calendario completo de clases de formación sobre el desmantelamiento del racismo. hasta finales de este año.
“Además de un mayor número de capacitaciones para desmantelar el racismo, también estamos explorando una nueva asociación de programas con la organización Fearless Dialogues y trabajando con el personal del centro para ofrecer programación tanto para estudiantes universitarios en campus cercanos como para la comunidad en general.
“Estamos en conversaciones activas con un candidato a director ejecutivo interino. Nuestro trabajo iniciado hace años continúa bendiciendo al pueblo de Dios”, escribió Wright.
