Mucho antes de que la Reverenda Ann Ritonia fuera elegida obispo episcopal, antes de su ordenación sacerdotal e incluso antes de sus 17 años de servicio en el Cuerpo y Reservas de la Marina de los EE. UU., soñaba con el éxito como músico: su objetivo como adolescente y joven adulto iba a actuar algún día en Banda Marina “El propio Presidente”.
“La mayoría de las chicas tocaban la flauta y el clarinete. Yo no”, dijo Ritonia en una entrevista con Episcopal News Service. “Toqué el bombardino”, un instrumento de metal que se parece a una pequeña tuba.
Aunque Ritonia, de 66 años, nunca obtuvo un asiento en esa prestigiosa banda militar, dice que su educación musical, su servicio militar y sus 15 años de ministerio ordenado la han preparado bien para su próximo llamamiento. El 30 de septiembre, Ritonia será consagrada como obispo sufragáneo de la Iglesia Episcopal para las fuerzas armadas y los ministerios federales, función responsable de reclutar, respaldar y apoyar a más de 100 capellanes en el ejército, hospitales de veteranos y prisiones federales. Será la primera mujer en ocupar ese cargo y probablemente también la primera intérprete de bombardino.
“Creo que tengo el mejor trabajo en la iglesia”, dijo a ENS. “Creo que todas las habilidades que Dios me ha dado y me ha ayudado a desarrollar a lo largo de los años han surgido como un rompecabezas, en este momento, para este ministerio”.
El obispo sufragáneo de las fuerzas armadas y los ministerios federales es miembro del personal del obispo presidente y es elegido por la Cámara de Obispos. El puesto ha estado vacante desde el Rt. Reverendo Carl Wright renunció en julio de 2022, alegando razones de salud. Ritonia era elegido para suceder a Wright en la reunión de la Cámara de Obispos de marzo de 2023. Su consagración se llevará a cabo en Washington, DC, en la Iglesia Episcopal de St. John en Lafayette Square, frente a la Casa Blanca.
Ritonia, que fue ordenado sacerdote en 2008, había servido como rector en Iglesia Episcopal de San Juan en Ellicott City, Maryland, desde 2017. Anteriormente sirvió en parroquias de las diócesis de Virginia y Washington. Ha sido voluntaria durante siete años en el Comité de Selección de Capellanes de la Iglesia Episcopal, que entrevista a solicitantes de capellanes en las fuerzas armadas y ministerios federales.
Dijo que su fe se nutrió a una edad temprana, cuando creció en un suburbio de Boston, Massachusetts. Su familia asistía a una iglesia católica romana, en un momento en que las reformas del Concilio Vaticano Segundo de la década de 1960 estaban reduciendo las barreras para que todos los cristianos se involucraran con su fe y participaran en el culto.
“Realmente moldeó mi visión de la iglesia”, dijo Ritonia. “El Espíritu Santo simplemente se estaba moviendo en la iglesia, no sólo en la Iglesia Católica Romana, sino también en las iglesias protestantes”.
Después de la secundaria, su amor por la música la llevó al Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra en Boston, donde estudió bombardino y educación musical, obteniendo una licenciatura en artes. La música también influyó en su decisión de alistarse en la Infantería de Marina en 1979. Después de su formación básica, asistió a la Escuela de Música de las Fuerzas Armadas, aunque sus sueños de actuar en bandas militares dieron paso a una nueva ambición de convertirse en oficial.
Su experiencia temprana en la Infantería de Marina “me dio una imagen más amplia de lo que había en el mundo”, dijo. “Tenía habilidades de liderazgo que ni siquiera sabía que existían, y el Cuerpo de Marines me ayudó a ver eso y realmente desarrollar esas habilidades”. Aunque no fue la primera mujer en asistir a una capacitación de liderazgo para oficiales militares, su cohorte fue la primera clase integrada, con hombres y mujeres entrenando juntos.
Fue comisionada como subteniente y, después de completar la escuela de oficiales administrativos, recibió su primera asignación como ayudante o asistente del oficial al mando, con base en Norfolk, Virginia. En el transcurso de sus siete años en servicio activo, sus asignaciones en el extranjero incluyeron 18 meses en Okinawa, Japón. Sus 10 años como reservista incluyeron seis meses de servicio activo en 1990 y 1991 durante la Guerra del Golfo Pérsico, cuando su unidad fue asignada a California pero no se desplegó en el extranjero.
Ritonia y su marido también tenían una familia en crecimiento, y en 1997, después del nacimiento de su cuarto hijo, decidió que era el momento adecuado para hacer la transición a la vida civil, en lugar de arriesgarse a otro despliegue. Terminó su carrera militar con el grado de mayor.
Incluso mientras servía en el ejército, Ritonia había encontrado oportunidades para seguir interpretando música y, después de dimitir, encontró trabajo como músico de iglesia. También sintió una atracción hacia la ordenación.
“Siempre supe que estaba llamada al ministerio, aproximadamente desde que tenía 7 años”, dijo Ritonia, aunque en la Iglesia Católica Romana tenía pocas opciones además de convertirse en monja. Conoció la Iglesia Episcopal por primera vez a través de su empleo como ministra de música en una parroquia de Virginia.
“El orden de la vida militar encaja muy bien como liturgista”, dijo, “y el llamado al ministerio ordenado surgió de ambas vocaciones”.
Decidió asistir al Seminario Teológico Wesley en Washington, DC, donde obtuvo su Maestría en Divinidad. Completó clases adicionales en el Seminario Teológico de Virginia para convertirse en sacerdote episcopal.
Ahora, como obispo electo, espera trabajar con los 119 capellanes episcopales en las fuerzas armadas y los ministerios federales. Dijo que quiere duplicar esa cifra en sus primeros años como obispo sufragáneo. El valor de las capellanías militares quedó claro para ella cuando recibió sus consejos como infante de marina. “Pude tener un lugar donde podía conectarme y tenía líderes espirituales en los capellanes”, dijo.
El trabajo de los capellanes en los hospitales de veteranos y las prisiones federales es igualmente importante, dijo: “en aquellos lugares donde la gente está realmente sufriendo, donde necesitan saber que Dios los ama incondicionalmente… que la misericordia de Dios siempre está disponible”.
Los capellanes supervisados por el obispo sufragáneo son todos sacerdotes episcopales, aunque su servicio en las fuerzas armadas y los ministerios federales es ecuménico y no confesional. Están capacitados para brindar atención pastoral a todos los necesitados, independientemente de su origen religioso. Parte de la responsabilidad de Ritonia será alentar a más seminaristas y sacerdotes episcopales a considerar este tipo de capellanía, en un momento en que menos parroquias tienen vacantes de tiempo completo para sacerdotes.
“Los ministerios federales son realmente una alternativa maravillosa, donde realmente puedes vivir tu ministerio”, dijo, y agregó que los capellanes pueden marcar una diferencia real, especialmente en unidades militares pequeñas. “Tanto el ejército como la marina están aumentando el número de capellanes, y no hay muchos capellanes litúrgicos protestantes”.
