Durante varias décadas la Despensa de alimentos de West Valley ha estado alimentando y ayudando a los inseguros alimentarios del Valle de San Fernando desde el estacionamiento de la Iglesia Episcopal Príncipe de Paz, y ahora “finalmente vamos a tener nuestra propia casa”, se regocija la directora ejecutiva Debbie Decker.
Decker recibió al obispo de Los Ángeles, John Harvey Taylor, junto con líderes cívicos y de la comunidad estatal y local, para una ceremonia inaugural el 11 de febrero para “el sueño que se está convirtiendo en realidad”, o lo que ella espera que eventualmente se convierta en el edificio West de 7,500 pies cuadrados. Valley Food Pantry Community Center, un proyecto en dos fases.
La primera fase de $5 millones “albergará operaciones de despensa, un almacén, nuestras oficinas, una sala de distribución y un pequeño espacio para reuniones junto con baños” para el centro, que alimenta semanalmente a un promedio de 700 familias y personas mayores.
“Todavía estamos usando el salón parroquial para almacenamiento y estacionamiento principal. Tenemos una operación de autoservicio”, dijo Decker durante una entrevista telefónica el 14 de febrero desde su oficina. “Estoy mirando la cámara de seguridad en mi escritorio y hay una fila de autos pasando en este momento. Se tarda unos cinco minutos en registrar a las personas, preguntarles cuáles son sus preferencias. Tienen una opción.
“Honramos sus selecciones de alimentos”, agregó. “Si son diabéticos, nos lo dicen. Si tienen preferencias religiosas y no comen carne de cerdo o de res, nos adaptamos a lo que ponemos en la cajuela de sus autos”.
Y hoy, Decker está exuberante porque, dijo, “¡Milagrosamente, tenemos huevos! ¡Trader Joe’s nos dio una tonelada entera de huevos hoy!”
Ella también se regocija con un regalo sorpresa en la ceremonia inaugural del asambleísta del Distrito 46 de California, Jesse Gabriel (D-Woodland Hills). En 2021 Gabriel ayudó asegura $3.5 millones en la financiación estatal del proyecto. El sábado le entregó a Decker otra subvención de 1.5 millones de dólares.
“Él ha sido absolutamente clave para hacer de esto una realidad”, dijo. “Sin los $5 millones en fondos que obtuvo para este proyecto, esto no sucedería. Él cree mucho en lo que estamos haciendo por la comunidad”. En general, se estima que el proyecto costará alrededor de $ 7.5 millones.
La despensa de alimentos de West Valley es una verdadera bendición para nuestra comunidad”, dijo Gabriel al presentar la subvención inicial. “La despensa ha hecho un trabajo increíble apoyando a niños, familias y personas mayores vulnerables durante la pandemia de COVID-19, y estoy encantado de haber obtenido $3.5 millones para ayudarlos a establecer una nueva instalación y aumentar sus esfuerzos para combatir el hambre y la falta de vivienda en San Fernando Valle.”
Taylor, quien dio la bienvenida a unas 150 personas a la ceremonia inaugural, dijo en su Blog del obispo que Gabriel “percibió rápidamente que Debbie tenía una visión y un corazón que cambiaban el mundo”.
La subvención de $1.5 millones se usará para la fase dos, una cocina instructiva, “donde podremos tener clases de cocina para enseñar a las personas cómo usar los alimentos que les damos de la manera más nutritiva”, dijo Decker. También incluirá espacios para reuniones, un centro de acogida para servicios adicionales para personas mayores y personas sin hogar. Se necesita $ 1 millón adicional para financiar la segunda fase.
Respondiendo a un golpe en la puerta
Taylor recordó los comienzos de la despensa: “Un día en 1975, una familia hambrienta llamó a la puerta de la oficina de la Iglesia Prince of Peace y le preguntó a la administradora de la iglesia, Margaret Shively, si tenían alimentos para compartir. no lo hicieron Margaret le dijo al entonces rector, el reverendo Jess Taylor: “Necesitamos mantener un poco de comida por aquí para la gente”. Padre Jess pidió a los feligreses que trajeran productos enlatados.
“Durante los primeros años, fueron Margaret y sus voluntarios, cuidando a media docena de familias. A mediados de los años 80, el ministerio, ahora llamado West Valley Food Pantry, reclutó socios interreligiosos y ecuménicos. La National Charity League, Inc., se unió. Pronto, la iglesia alimentaba a miles de personas al mes y entregaba alimentos a clientes que no podían acudir al banco de alimentos”.
Durante la pandemia de COVID-19, la distribución de alimentos aumentó. “Pasamos de atender a 3,000 personas al mes a 14,000 2020 al mes de la noche a la mañana”, recordó Decker. “La despensa explotó; debido a la extrema necesidad, fuimos nombrados, en XNUMX, sin fines de lucro del año para el estado de California”.
El centro cuenta con la ayuda de unos 200 voluntarios que ayudan a clasificar y armar bolsas de alimentos frescos, que se colocan en los baúles de los autos en el servicio de autoservicio. “Repartimos productos frescos, carne, lácteos. Recogemos cada mañana miles de libras de alimentos de 10 a 11 tiendas de comestibles en el área”, dijo Decker. “Tomamos entre 3,000 y 5,000 libras de comida cada mañana, y se acaba al final del día”.
La despensa también ofrece pañales, productos femeninos e incluso flores a veces: “Trader Joe’s nos da flores los jueves”, dijo Decker. “Un hombre lloró cuando los recibió; era un anciano y nunca antes le habían regalado flores”.
Durante la temporada navideña, los clientes reciben 15 libras. pavo para preparar con todas las guarniciones.
Más de la mitad de los clientes de la despensa son personas mayores, dijo Decker. “Entregamos alimentos a unas 600 personas mayores una vez al mes: comestibles, no alimentos cocinados. Estamos descubriendo que la inflación está afectando a las personas mayores increíblemente fuerte y que estamos viendo una afluencia de ellos.
“Pueden tener una casa rica y poco dinero en efectivo o vivir al límite debido al Seguro Social y el dinero simplemente no está allí para cubrir los costos”.
El centro también realiza un sorteo anual de útiles escolares y mochilas. “Este año, tuvimos equipo deportivo para comenzar la escuela”, dijo Decker. También hay un evento anual de juguetes, que proporciona regalos navideños a unos 700 niños de clientes de la despensa.
“El año pasado regalamos 120 bicicletas. Los padres vienen y compran para sus hijos sin pagar un centavo. Sabemos qué edad tienen los niños y vienen y eligen lo que les gustaría a sus hijos. Todo se hace con gracia, amabilidad, dignidad y consideración; tratamos de darles a los niños cosas que realmente les gustarían”.
Los voluntarios comienzan a llegar a las 7 am de lunes a viernes; la despensa está abierta de 9:30 am a 2 pm
“Este ministerio ha sido vital para el crecimiento y la salud de esta iglesia”, dijo Decker, miembro de Prince of Peace desde la década de 1990. “Nos hemos centrado mucho en ser parte de la comunidad local, así como en ser parte del mundo y vivir el Evangelio, en lugar de solo hablar de ello. Nos consideramos parte de la comunidad; no todos pueden adorar con nosotros, pero todos en esta comunidad saben quiénes somos y qué hacemos”.
El presupuesto anual de la despensa es de entre $500,000 y $750,000 y el ministerio está financiado en gran parte por subvenciones y donaciones, dijo Decker.
Además, la despensa conecta a las personas sin hogar con las agencias locales de servicios sociales “para tratar de conseguirles una vivienda. Vemos alrededor de 150 personas sin hogar al mes”.
A medida que crece el sueño, Decker dijo que espera recaudar dinero adicional para completar ambas fases juntas.
“Dependiendo de la gracia de Dios, necesito otro millón de dólares y podemos ir a la fase dos junto con la fase uno, lo que significa que la gran inauguración podría ser dentro de 18 meses en lugar de 14, si se construyen al mismo tiempo”.
También asistieron a la inauguración la fundadora de la despensa Margaret Shively, el concejal de Los Ángeles Bob Blumenfield, la recién elegida supervisora del condado Lindsey Horvath, el reverendo Steve Dean, el reverendo George Packer y el reverendo Brian Tucker.
“Durante el apogeo de la pandemia, cuando enfrentamos una llamada de ayuda sin precedentes, Debbie Decker y West Valley Food Pantry estuvieron allí para nuestra comunidad en más de un sentido”, dijo Blumenfield a The Episcopal News. “He sido admirador y socio de Debbie durante muchos años, y será realmente increíble ver lo que pueden hacer con esta nueva instalación”.