Según un artículo reciente de Christianity Today, casi 6,000 iglesias locales se han desafiliado de La Iglesia Metodista Unida desde 2019. Y como el artículo deja claro, muchos más también ahorrarían para el proceso a menudo costoso y complicado requerido para hacerlo. El listón para las desafiliaciones se ha establecido tan alto en algunas conferencias anuales, que las iglesias locales se han unido para solicitar a los tribunales civiles que ordenen que las conferencias anuales les permitan salir de la denominación. En algunos estados, los jueces han fallado en su contra, mientras que otros han fallado a su favor.
Sin embargo, algunas congregaciones, que tienen la libertad de celebrar votos de desafiliación, llegan a descubrir que una minoría de sus miembros puede bloquear la voluntad de la mayoría de salir de la Iglesia UM. La barra alta del 67 por ciento de los miembros de una congregación debe votar a favor de la desafiliación.
¿Qué sucede cuando las iglesias locales se quedan cortas?
“Mucha de nuestra gente estaba desconsolada”, dijo el reverendo David Lindwall, ex pastor de la Iglesia Metodista Unida Montgomery, en Montgomery, Texas, una comunidad a una hora al norte de Houston. A principios de septiembre de 2022, Lindwall explicó: “El cincuenta y ocho por ciento de los miembros de la congregación votaron para desafiliarse de la denominación y, por supuesto, muchos de ellos asistieron a la iglesia durante años. Habían invertido su tiempo, talento y recursos en sus misiones y ministerios, y cuidaban amorosamente sus instalaciones; Eran miembros muy fieles”.
Lindwall, quien sirvió a la Iglesia Montgomery UM durante 12 años, y cuya familia había formado fuertes lazos en la congregación y la comunidad, reconoció su decepción con el resultado. Cabe Matthews, su pastor asociado, dijo irónicamente: “Tuvimos una mala semana en la oficina”.
El laico John David Peeples, de Collierville United Methodist en Collierville, Tennessee, un suburbio en el lado este de Memphis, podría compadecerse de Lindwall y Matthews. A principios de este año, un domingo a fines de febrero, 495 miembros (64 por ciento) de la congregación de Collierville votaron para desafiliarse de la Iglesia UM, pero 278 (36 por ciento) votaron por quedarse. La mayoría se quedó a 12 votos del 67 por ciento requerido para la desafiliación.
Peeples, quien codirigió un comité que ayudó a la iglesia a avanzar a través de un largo proceso de discernimiento con respecto a la desafiliación, estaba profundamente decepcionado y agotado. “Francamente, fue bueno que a la mañana siguiente tuviera que salir de la ciudad para atender asuntos familiares durante varios días; Necesitaba estar lejos. No estaba seguro de lo que iba a hacer cuando regresara a casa; Supongo que pensé que comenzaría a buscar una nueva iglesia a la que asistir”.
En Montgomery, Lindwall, Matthews y los principales laicos decidieron que querían asegurarse de que los miembros que habían votado para desafiliarse no tuvieran que buscar en otra parte. Inmediatamente comenzaron a hacer planes para plantar una nueva iglesia, y dos meses después, a principios de noviembre de 2022, la Iglesia Metodista Global Cristo Rey celebró su primer servicio de adoración en una escuela secundaria local.
“Es como si cambiáramos un edificio por una misión y por una fe mucho más profunda”, dijo Matthews. “Si bien tenemos una inmensa cantidad de trabajo por hacer, hay una facilidad en ello, una ligereza que nunca antes había conocido en mi vida en el ministerio. En cierto modo, ¡solo nos estamos divirtiendo! Cuando nos reunimos, hay una profunda alegría que todos sentimos. ¡Sabemos quiénes somos y de qué se trata, y sabemos que el Señor está con nosotros!”
Para los miembros que decidieron abandonar Collierville UM Church, el camino hacia algo nuevo fue diferente, pero los resultados son notablemente similares. La mayoría de los miembros de la clase de Escuela Dominical más grande de la iglesia habían votado por la desafiliación, y decidieron que todavía querían reunirse los domingos. Sus líderes comenzaron a buscar un lugar el día después de la votación; Encontraron espacio en una funeraria. La idea era reunirse para la Escuela Dominical, y luego despedir a las personas para que pudieran ir a buscar nuevas iglesias a las que asistir para la adoración.
A medida que otros miembros de la Iglesia de la UM de Collierville se enteraron de la reunión de la clase y de dónde planeaba reunirse, preguntaron si podían unirse a ellos. Las solicitudes siguieron llegando durante toda la semana, por lo que para el domingo, en lugar de una reunión de clase, 350 personas se apiñaron en un espacio para 150 y celebraron un servicio de adoración.
“La gente se paró contra las paredes, se paró en los pasillos y en los vestíbulos”, dijo Peeples. “No había ningún plan para celebrar un servicio de adoración o comenzar una nueva iglesia, pero aparentemente el Espíritu Santo tenía un plan. Hemos estado adorando en la funeraria desde entonces, y dado el interés y el entusiasmo, decidimos plantar una iglesia. Ahora se nos conoce como la Primera Iglesia Metodista Collierville”.
La incipiente congregación finalmente contrató al reverendo Eddie Bromley para servir como su pastor. Bromley, ex pastor asociado de la Iglesia Collierville UM, se sintió llamado a dirigir la nueva plantación de iglesias.
“Mi esposa y yo plantamos una iglesia hace 20 años; Fue en una pequeña comunidad rural”. Dijo Bromley. “Teníamos 40 personas, y todos tuvimos unos 18 meses para planificar, entrenar y lanzar. Durante casi una década, la iglesia casi llegó al tamaño de 200 personas, lo cual fue fantástico. Pero esta vez, en lugar de 40 personas y un pastor que comienza una iglesia, el Espíritu Santo comenzó una iglesia, dio la bienvenida a 350 personas, y luego, unas semanas más tarde, invitó a un pastor a venir y ser parte de ella. Por lo tanto, tengo la alegría de fingir ser el líder de esto, como si fuera lo suficientemente inteligente como para hacer que algo de esto suceda”.
Si bien Bromley es pastor de la Iglesia Metodista Global, la nueva congregación no ha tomado una decisión de afiliación. Actualmente se encuentra en medio de una serie de sermones que exploran los distintivos wesleyanos, y señala que las personas que forman la nueva iglesia aprecian su herencia metodista y no quieren perderla.
“Estamos tratando de sentar buenas bases para que cuando comencemos a hablar sobre la alineación denominacional, o al menos la posibilidad de ello, no solo compartamos ignorancia”, dijo Bromley. “No queremos tomar una decisión de alineación solo por razones pragmáticas. Quiero decir, hay algunas razones pragmáticas para estar alineados con una denominación, incluyendo dónde obtienen su próximo pastor cuando yo me haya ido, pero creo que hay razones más profundas e importantes para la alineación, y queremos considerarlas cuidadosamente”.
Para las personas que plantaron a Cristo Rey en Montgomery, decidieron rápidamente afiliarse a la Iglesia Metodista Global. Y tanto Lindwall como Matthews, quienes fueron nombrados co-pastores de la nueva iglesia, son clérigos de la Iglesia GM. La congregación tiene la distinción de ser la primera plantación de la Iglesia GM en la Conferencia Anual Provisional del Este de Texas.
“Los laicos que dieron un paso adelante para plantar la iglesia son muy comprometidos, muy generosos y muy, muy fieles”, dijo Lindwall. “Se dan cuenta de que están a bordo de una misión que es más grande que ellos mismos. Están interesados en construir una iglesia heredada que estará en esta comunidad en los años venideros. ¡Es una aventura desafiante y emocionante!”
Recientemente, la congregación votó unánimemente para fusionarse con la Iglesia Metodista The Woodlands, a solo 25 millas al sureste de Montgomery. The Woodlands, también una Iglesia Metodista Global, ya tiene otros sitios de iglesias locales en el área. El nuevo nombre de la congregación será La Iglesia en Montgomery.
“Nos sentimos honrados de que The Woodlands se haya acercado a nosotros”, dijo Lindwall. “Por supuesto, estamos teológicamente alineados y compartimos la misma pasión por alcanzar a las personas para Jesús, discipularlas en la fe y ayudar a las personas necesitadas. Esta fusión impulsa nuestra misión hacia adelante y hará posible lograr algunos de nuestros objetivos mucho antes de lo que anticipamos”.
La mayoría de las casi 3,000 iglesias locales que se han unido a la Iglesia Metodista Global lo hicieron a través de votos exitosos de desafiliación, por lo que vinieron con sus propiedades y activos intactos. Pero al igual que la Iglesia en Montgomery, otros son el resultado de personas y pastores que se han alejado de los preciados santuarios y capillas, y en la fe hicieron algo que nunca imaginaron hacer: plantar una iglesia.
“Estamos tan ocupados ayudando a las iglesias locales y pastores en la transición a la Iglesia GM que no hemos tenido tiempo de determinar cuántos de ellos son iglesias plantadas, o cuántas de esas iglesias plantadas son el resultado de personas que perdieron un voto de desafiliación, y luego decidieron audazmente plantar una nueva iglesia”, dijo el reverendo Keith Boyette. El principal oficial conexional de la denominación. “Pero cualquiera que sea el caso, muchas de las historias son una inspiración y un testimonio de la fidelidad de las personas al llamado de Dios en sus vidas. Y confiamos en que varias iglesias que todavía están considerando una decisión de alineación finalmente se unirán a la Iglesia GM”.
Durante el año pasado, la Iglesia Metodista Global se ha asociado con River Network para ayudar a los laicos y clérigos que deseen plantar una iglesia. Recientemente, el Consejo de Liderazgo de Transición de la Iglesia GM aprobó 13 plantadores de iglesias adicionales y los autorizó a plantar iglesias desde Concord, Carolina del Norte hasta Chicago, Illinois hasta Los Ángeles, California, y lugares intermedios.
