Sarah Bowen dice que ha trabajado como capellán de animales desde que tenía 6 años.
Criada en el Medio Oeste como hija de un predicador presbiteriano, a menudo la llevaban a centros de cuidados paliativos y funerarias, pero notó que las ardillas listadas y otros animales tirados al costado de la carretera no eran tratados con la misma compasión que se muestra a las personas.
“A una edad muy temprana, comencé a recoger esos animalitos, a ponerlos en mi lonchera y a darles entierro como lo hacía mi padre cuando trabajaba con humanos”, dijo Bowen, quien recuerda haber dicho: “Que la fuerza sea ¡contigo!” después de los entierros.
Hoy en día, Bowen es capellán de animales interreligioso con credenciales del Seminario Teológico de Chicago, el Seminario Interreligioso One Spirit y el Instituto Teológico Emerson, y continúa creando rituales que dignifican la muerte de los animales y empoderan a quienes están en duelo por esa muerte, ya sea la pérdida de un el leal golden retriever o la muerte prematura de una “querida y luchadora cabra”.
“Esa es una de las cosas más poderosas que creo haber presenciado en mi vida”, dijo Bowen. “Esa cabra originalmente estaba destinada a un plato de comida”.
Bowen recuerda haber recibido la llamada del santuario de animales en 2022, informándole que una de sus cabras favoritas había resultado fatalmente herida en un accidente automovilístico. Bowen dirigió al personal y a los voluntarios del santuario en un ritual que consistía en escribir cartas a la cabra en papel soluble y luego dejarlas caer en un recipiente con agua, “representando todas las lágrimas que se derramaban o las lágrimas que la gente sentía que no podía derramar. ” dijo Bowen. También celebró un “velero peludo”, donde los humanos se reunieron junto con otras cabras y ovejas para compartir historias sobre las travesuras de las cabras. Bowen dejó al grupo con un carillón de viento colocado donde ocurrió el accidente.
El campo de la capellanía animal, incluida la capellanía veterinaria y de mascotas, es incipiente pero está creciendo e implica atender a los animales, a los dueños de mascotas, a los proveedores de cuidado de animales y a comunidades enteras afectadas por conflictos con la vida silvestre.
“La escala realmente puede variar ampliamente, pero en cualquier lugar donde haya una relación entre un cierto número de humanos y un cierto número de animales, ahí es donde trabajará un capellán de animales”, dijo Michael Skaggs, director de programas de la Laboratorio de Innovación de Capellanía.
Lo que comenzó como unas pocas personas que ofrecían apoyo ad hoc a personas en duelo por sus mascotas se ha convertido en una red informal de profesionales, tanto remunerados como no remunerados, que brindan apoyo espiritual en todas partes, desde clínicas veterinarias hasta refugios de animales. Los programas de capacitación de capellanes de animales informan un aumento de la inscripción año tras año, así como un reconocimiento cada vez mayor de que el trabajo que realizan no es una broma.
“Esto va más allá de las bendiciones de animales y los funerales de mascotas”, dijo Bowen. “De lo que estamos hablando son de profundas cuestiones sistémicas y existenciales sobre nuestras relaciones con otras especies”.
Las definiciones de capellanes de animales, veterinarios y mascotas no están universalmente acordadas. La mayoría de las veces, la capellanía de animales se usa como un término general y, si bien los capellanes veterinarios pueden trabajar en una clínica veterinaria, algunos también usan el término indistintamente con capellanes de animales. Rob Gierka, quien fundó la Capellán de mascotas organización en 2004, posee la marca registrada de la frase “capellán de mascotas” y dice que el término se refiere específicamente a su organización.
Aunque no siempre es manifiesta, la fe es central en las prácticas de muchos capellanes de animales. Algunos brindan cuidado espiritual a los propios animales, organizan eventos de bendición de animales, oran por las mascotas o son una presencia fundamental durante la eutanasia.
No son sólo las mascotas y sus dueños los que necesitan apoyo espiritual. Los veterinarios tienen más probabilidades que la población general de morir por suicidio, y muchos en los campos del cuidado animal luchan contra el daño moral y la fatiga por compasión.
“Algunos trabajadores de refugios sacrifican a 100 gatos al día como parte de su trabajo. Por eso es importante atender las pérdidas en la comunidad”, dijo Bowen.
Scott Campbell, capellán veterinario de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Washington, dijo que fue ver de cerca el costo del campo veterinario lo que lo llevó a convertirse en capellán veterinario.
“Me di cuenta de las estadísticas de suicidio en la profesión veterinaria. He estado en la profesión veterinaria durante unos 45 años”, dijo Campbell, cuyo suegro y esposa trabajaron en el campo. “Me di cuenta de que esa es un área que realmente necesitaba ayuda”.
Aproximadamente cada 10 días, dijo Campbell, recorre el hospital universitario, escuchando a todos, desde los veterinarios hasta la gente que trabaja en el envío y la recepción.
Para muchos capellanes de animales, su camino vocacional surge de una pérdida personal. Eso fue cierto para Valerie Richards, una católica de cuna y trabajadora social desde hace mucho tiempo ahora inscrita en un seminario budista, y para Delores Hines-Kaalund, quien completó un programa de capacitación a través de Pet Chaplain en 2021.
Ambos perdieron a sus mascotas de toda la vida: Richards, un gato llamado Ellington; y Hines-Kaalund, su chihuahua, Taz, y quedaron desconcertados por la intensidad de su dolor.
“Me dejó un gran impacto, en términos de pena o duelo. Fue mucho más allá de lo que había experimentado con un ser querido”, dijo Hines-Kaalund, quien se describe a sí misma como una cristiana “carismática y no confesional”. Ella integra su capacitación como capellán de mascotas en su trabajo de tiempo completo como capellán de cuidados paliativos, ayudando a las familias de los pacientes a tomar decisiones sobre las mascotas de sus seres queridos moribundos y al mismo tiempo apoyando a las personas en duelo por sus mascotas moribundas.
Unos años después de que Ellington muriera de cáncer, Richards asistió a un seminario web del Chaplaincy Innovation Lab sobre capellanía animal organizado por Bowen, cuando algo hizo clic. “Pensé, tengo que hacer esto”, dijo Richards, quien se inscribió en el curso en línea de Bowen sobre capellanía de animales, organizado a través de Consorcio de Compasión, en septiembre de 2023. Espera convertirse en capellán de animales a tiempo completo y ayudar a otras personas que luchan contra la pérdida y la enfermedad de sus mascotas.
“La gente a menudo se sorprende mucho de la intensidad con la que lloran. Lo escuchamos todo el tiempo, gente que dice que les da vergüenza decir esto, pero que lloraron más por su mascota que cuando murió su madre”, dijo Karen Duke, quien, junto con su pareja Gierka, dirige la organización Pet Chaplain donde Hines -Kaalund fue entrenado.
Gierka añadió que, a diferencia de otros campos de capellanía, los capellanes de animales a menudo apoyan a personas cuyo dolor es minimizado por sus familiares, empleadores y líderes religiosos.
La pérdida de animales también puede desencadenar preguntas existenciales sobre la existencia y el carácter de Dios, o si los animales están en la otra vida. Los capellanes capacitados no están allí para brindar respuestas, pero están familiarizados con una variedad de visiones del mundo religiosas y espirituales y pueden ayudar a las personas a encontrar significado a sus circunstancias.
Campbell recordó a un hombre que conoció en una clínica veterinaria y que parecía estar de buen humor mientras su perro recibía quimioterapia.
“Me estaba preparando para cerrar, y el cliente se detuvo, se quedó en silencio por un momento, me miró y dijo: ‘Sabes, tengo exactamente el mismo tipo de cáncer que tiene mi perro’. Y entonces veo mi futuro ante mis ojos’”, dijo Campbell. “De repente, eso se convirtió en un tipo de conversación completamente diferente”.
Debido a que la capellanía veterinaria y de animales aún son campos emergentes, hay poca coherencia en torno a la capacitación y las credenciales. Según Skaggs, la ordenación es común para los capellanes que no son animales y que trabajan en entornos altamente institucionalizados, como hospitales o el ejército, pero rara vez es un requisito para los capellanes de animales. La compensación financiera también es inconsistente: algunos capellanes de animales cobran tarifas por hora o reciben un pago de una institución y otros trabajan de forma voluntaria y aceptan donaciones.
A Gierka y Duke les apasiona capacitar a los laicos para que sean capellanes de animales y lo hicieron durante años a través de su curso en línea Introducción a la capellanía de mascotas. Lo que comenzó hace dos décadas como un curso de seis semanas con seis personas se convirtió en un curso de 15 semanas con más de 30 personas por semestre. En 2022, la pareja detuvo el curso para traducirlo en una serie de libros, que se espera que se publique a finales de este año.
“Estamos viendo que, después de 20 años, estamos en un punto de inflexión”, dijo Duke. “Definitivamente hay una necesidad”.
Campbell espera ayudar a los capellanes veterinarios y de animales a conectarse a través de la Asociación Estadounidense de Capellanes Veterinarios, una organización de membresía profesional que fundó recientemente y que espera que eventualmente certifique a los capellanes veterinarios.
Y Bowen lanzó un online programa de entrenamiento de capellanes de animales en 2022 y le dijo a RNS que más de 50 personas completan el programa de nueve meses cada año. Entre sus estudiantes se encuentran ministros, rabinos, veterinarios y activistas animales. Si bien no existe una junta profesional para capellanes de animales, Bowen actualmente está completando un doctorado. programa donde está desarrollando pautas para el campo.
“Lo que yo diría es que el campo se está reuniendo”, dijo Bowen. “Este campo comenzó en torno al duelo de mascotas. Este campo ha crecido hasta abarcar mucho más que eso”.
