El estacionamiento en Iglesia Episcopal de San Juan el Divino en Springfield, Oregón, tiene alrededor de 50 espacios de estacionamiento, pero con una asistencia dominical promedio de alrededor de 30, la congregación nunca llena el estacionamiento con automóviles.
“Ojalá lo hiciéramos”, dijo la reverenda Nancy Gallagher, rectora, al Servicio de Noticias Episcopales. “Todo en nosotros es pequeño”.
En cambio, la congregación del oeste de Oregón llena el estacionamiento de hospitalidad. Durante la última década, ha abierto el lote a personas que se encuentran temporalmente sin vivienda y necesitan un lugar donde quedarse, a menudo acampando allí en automóviles o vehículos recreativos. En los últimos años, St. John the Divine se ha asociado con una agencia de servicios local para agregar viviendas semipermanentes en tres cabañas residenciales instaladas en el estacionamiento.
Gallagher describe las cabañas como “con la forma de los carros Conestoga que cruzaron el sendero de Oregón”. Las cabañas, en pequeña medida, están ayudando a aliviar un problema que se ha intensificado en los últimos años en Springfield y otras comunidades de Oregón. Según se informa, el estado tiene la cuarta tasa más alta de personas sin hogar en el país, y se estima que 18,000 personas se quedarán sin hogar en 2022.
La omnipresencia de la falta de vivienda refleja un problema subyacente en Oregón, que se dice que tiene uno de los La peor escasez de viviendas en Estados Unidos.. El grupo de expertos Up for Growth estima que al estado le faltan 87,000 unidades de vivienda de lo que se necesita, según un informe de 2023, mientras que el aumento de los precios está dificultando que los residentes de bajos ingresos puedan adquirir las viviendas disponibles actualmente.
La ciudad de Springfield mantiene una programa de estacionamiento nocturno, que autoriza a grupos religiosos y otras organizaciones a ofrecer espacio en sus propiedades para que un número limitado de personas acampen en vehículos como alternativa de alojamiento temporal. El gobierno del condado también ayuda a dirigir a las personas a refugios locales para estancias temporales, al tiempo que los conecta con otros servicios y asistencia.
St. John the Divine ha adoptado el ministerio de estacionamiento como una forma de servir a su comunidad, dijo Gallagher. “Creemos firmemente que no debemos ser admiradores de Jesús, sino verdaderos seguidores. Cuando Jesús dijo alimenta a mis ovejas, creemos que en realidad se refería a cuidar de las personas”.
A través de las cabañas residenciales, la congregación puede efectivamente acabar con la situación de tres personas sin hogar a la vez, viviendo como residentes en la iglesia hasta que decidan mudarse a un alojamiento permanente a largo plazo. David England, un antiguo residente, vio de primera mano el éxito del ministerio al ayudar a las personas necesitadas.
“Si los sacas de la calle y los guías en la dirección correcta, te sorprenderías”, dijo England en un video diocesano sobre el ministerio. “Lo he visto suceder. Lo he visto suceder aquí”.
England se mudó a una de las cabañas en 2017 y vivió allí durante más de seis años, hasta que se fue en noviembre de 2023 para mudarse a Cincinnati, Ohio. Los residentes de las otras dos cabañas en St. John the Divine se mudaron allí en los últimos dos años, dijo Gallagher.
A lo largo de los años, la congregación ha mejorado las comodidades para los residentes de su estacionamiento, primero extendiendo la electricidad a las cabañas y ofreciendo a los residentes acceso a la iglesia para cocinar y usar los baños. La congregación también instaló una ducha y una lavadora y secadora para uso de los residentes. Ayudan a vigilar la propiedad cuando los funcionarios de la iglesia y los feligreses no están allí.
“Nos hemos convertido en una comunidad. Nos cuidamos unos a otros”, dijo Gallagher.
Los socios del ministerio son Sociedad de San Vicente de Paul del condado de Lane y Refugios apoyados por la comunidad, ambos con sede en la vecina ciudad de Eugene. Las agencias remiten a las personas que necesitan un lugar para acampar a St. John the Divine, y los refugios comunitarios proporcionaron las tres cabañas.
“Las cabañas Conestoga son más baratas y más fáciles de montar que otros refugios individuales y casas pequeñas”, la agencia dice en su sitio web. “Estas estructuras resilientes hacen hincapié en mantener secas y seguras a las personas sin vivienda. La seguridad es un activo crucial; demasiada gente en la calle pierde sus pertenencias”.
Las tres cabañas de St. John the Divine se encuentran entre las 252 instaladas en todo el condado de Lane. Las cabañas de 6 por 10 cuestan cada una unos 3,500 dólares. Con 60 pies cuadrados de espacio interior, pueden acomodar una cama individual y un contenedor de almacenamiento con cerradura. Las paredes están aisladas, por lo que los residentes pueden vivir en ellas durante todo el año. El techo curvo se eleva hasta una altura máxima de 6 pies. Los residentes también cuentan con otros 20 pies cuadrados de espacio en un porche al aire libre.
No es una mansión. “No tienes mucho espacio para nada. Es un poco difícil llamarlo propio”, dijo England en el video producido por la Iglesia Episcopal en el oeste de Oregon. Aun así, “es un lugar para descansar por la noche. … Este es un comienzo para mucha gente”.
Los residentes de las cabañas, después de ser remitidos por los refugios apoyados por la comunidad, pueden quedarse todo el tiempo que quieran, mientras que los autocaravanas suelen quedarse en St. John the Divine durante unos días o hasta un mes.
En los primeros años del ministerio, la congregación mantuvo una larga lista de reglas para las personas que acampaban o vivían en el estacionamiento. Por ejemplo, estaban prohibidas las drogas y el alcohol. Los líderes de la iglesia pronto se dieron cuenta de que algunas de esas reglas eran condescendientes e innecesarias, dijo Gallagher. Ahora, los residentes que no se porten mal, no causen disturbios ni reciban quejas de los vecinos de la iglesia son bienvenidos a quedarse.
“Nos han ayudado a vivir una vida evangélica”, dijo Gallagher. “Les estamos muy agradecidos”.
La congregación todavía tiene reglas, pero la lista actual es mucho más corta: tratar a otras personas con respeto. Nunca pongas las manos encima de otro residente. Deja el espacio más limpio de lo que lo encontraste.
La cuarta y última regla no es menos importante: “Nunca, jamás debes beber la última Pepsi Diet”, dijo Gallagher, “porque eso me pertenece”.
