“Si Dios te está llamando, no seas resistente, no te asustes, porque con Dios todo es posible”. La obispa Naledzani Josephine Sikhwari de la Iglesia Evangélica Luterana en África del Sur (ELCSA) habla desde el corazón al recordar cómo trató de resistir el llamado a embarcarse en un viaje que la llevaría a convertirse en la primera mujer obispa de una iglesia luterana en África.
Nacido y criado en un pueblo cerca de Thohoyandou en la provincia norteña de Limpopo de Sudáfrica, Sikhwari trabajó como profesor durante un par de años después de graduarse de la Universidad de Venda a fines de la década de 1980. A pesar de las crecientes protestas internas e internacionales, el régimen del apartheid todavía tenía el control firme y el gobierno estaba tomando medidas enérgicas contra los líderes de la iglesia que se resistían a sus duras políticas de segregación racial.
“Debo confesar que cuando sentí el llamado dentro de mí, dije que no, que la gente está siendo encarcelada, así que ¿por qué debería convertirme en pastor?” Sihkwari dice. “En segundo lugar, vengo de una familia pobre y cuando me gradúe, esperan que salga a trabajar para poner comida en la mesa”. A pesar de que su iglesia había optado por ordenar mujeres, había pocos modelos a seguir para inspirarla, pero encontró apoyo y aliento de los ancianos de la iglesia que la persuadieron a dejar de lado sus temores.
¿Cuéntame sobre tu familia y sobre tus primeros años en la iglesia?
Crecí en una familia que no iba a la iglesia en absoluto, pero había un maestro en mi escuela que nos animó a mi hermano y a mí a asistir a la escuela dominical. Eventualmente, a través de su apoyo, también me convertí en miembro de la iglesia. Pero fue un momento difícil con muchos pastores arrestados y la iglesia a veces metiéndose en problemas muy grandes.
¿Quién o qué te persuadió a estudiar teología a pesar de todos estos problemas?
Aunque seguí resistiendo la llamada, la presión aumentó dentro de mí como un celo ardiente. Hablé de ello con los ancianos de mi iglesia y me ayudaron a ver que si Dios realmente me está llamando, debo eliminar mi temor y confiar en que Dios me protegerá.
Era consciente de que no sería un camino fácil y que habría problemas, pero si Dios ha estado con Daniel, Sadrac, Mesac y Abed-nego, si Dios ha estado con Pablo y Pedro en prisión, entonces seguramente Dios también puede estar conmigo. Cuando Dios nos llama, no nos deja solos, nos acompaña a las aguas profundas, a la oscuridad y nos libera a salvo del otro lado.
¿Cómo persuadiste a tus padres que querían que trabajaras, en lugar de entrenarte para el ministerio?
Se esperaba que yo fuera el sostén de la familia, ya que mi padre ya no trabajaba. Soy el primogénito de la familia y mi hermano estaba trabajando, pero tenía que mantener a su propia familia.
Cuando les dije a mis padres que deseaba entrenarme para el ministerio, no respondieron, no dijeron nada. Afortunadamente, en nuestra iglesia, tienes que pasar un año antes de comenzar tu entrenamiento, así que hice una oración bastante traviesa a Dios diciendo: ‘Si realmente me llamas, debes convencer a mis padres para que me dejen hacer esto’.
En septiembre de ese año, mis padres estaban convencidos. Mi padre me compró una bolsa de viaje y mi madre me habló sobre comenzar mis estudios en la Universidad de Kwazulu Natal – Pietemaritzburg. Estaba tan feliz de que aceptaran mi ministerio. Desafortunadamente, mi madre falleció antes de que pudiera verme asumir puestos de liderazgo, pero mi padre, que murió en 2021, siempre me apoyó mucho.
En 2006, se convirtió en la primera mujer en ser elegida Decana del Sínodo Diocesano del Norte, ¿qué desafíos enfrentó?
Para mi familia, y para la iglesia en general, fue un gran logro tener la primera mujer decana en toda ELCSA. Nuestro Consejo de Circuito me apoyó mucho y pude hacer oír mi voz, hacer sugerencias y tomar iniciativas.
Lo que me sorprendió un poco fue que esperaba un apoyo abrumador de las mujeres, que constituyen la mayoría de las personas en la iglesia. Pero algunos sospechaban un poco de mí y de los cambios que quería hacer. Creo que esto se debe a la sociedad patriarcal en la que vivimos, donde se supone que las mujeres todavía deben responder a los líderes masculinos. Nuestra iglesia todavía no ha elegido a ninguna mujer como presidenta de los Circuitos o como presidenta del Sínodo.
¿Qué está haciendo para tratar de alentar a otras mujeres jóvenes a seguir sus pasos?
Cada vez que asisto a actividades para jóvenes o adultos jóvenes, o incluso en los servicios de la Iglesia, siempre animo a estas mujeres jóvenes a ver que los cerebros de nuestras cabezas son los mismos que los cerebros de la cabeza de nuestros hombres jóvenes. Cuando me ven, creen que también es posible para ellas y el número de mujeres que se capacitan para el ministerio está creciendo lentamente.
La violencia de género es un problema generalizado para las mujeres en Sudáfrica, ¿no es así?
Sí, en este momento en Sudáfrica, este tipo de abuso ha sido declarado una pandemia, con niñas jóvenes violadas por las personas más cercanas a ellas, sus hermanos o padres, sus tíos o vecinos. A menudo no lidian con el abuso debido a los estereotipos que dicen que las mujeres solo pueden orar, en lugar de pedir ayuda para hacerse cargo de sus vidas.
La iglesia trata de ayudar ofreciendo apoyo a las mujeres y asesoramiento para los hombres también. Los instamos a hablar sobre sus problemas, para ayudarlos a comprender que hay alternativas a infligir su ira a personas inocentes.
Usted habló en la reciente Pre-Asamblea de África sobre el racismo como “una herida en el Cuerpo de Cristo”, ¿qué significa eso en el contexto sudafricano de hoy?
No podemos pretender ser el Cuerpo de Cristo si no estamos dispuestos a unirnos para abordar desafíos comunes. Como la formación teológica en Pietermaritzburg, donde los estudiantes blancos y negros solían estar juntos en la misma vivienda, pero ahora estamos separados de nuevo y ni siquiera asistimos a los mismos cursos, por lo que la brecha se profundiza.
Comenzamos a reunirnos para conversaciones de unidad con nuestra contraparte, la Iglesia Evangélica Luterana del Noreste en Sudáfrica, para saber que,aunque podamos diferir por color, no tengamos que estar divididos como luteranos. Cuando me reuní con su líder, me dijo que solo hay unas pocas familias en algunas congregaciones, pero la generación mayor especialmente quiere aferrarse a su idioma, su cultura, sus prácticas y no quieren compartir alrededor de la mesa del Señor, incluso si solo pueden tener un servicio de Sagrada Comunión una vez al año.
¿Cómo puede ayudar a promover la unidad y la reconciliación entre estas comunidades divididas?
Tenemos que mirarnos a los ojos y tratar de entender los desafíos que cada uno de nosotros enfrenta. La mayoría de nuestras congregaciones negras están en áreas profundamente rurales donde algunas personas no hablan inglés, y mucho menos el idioma alemán. Sin embargo, los pastores blancos, cuando terminan de estudiar, van a Alemania por un año y ese es el lenguaje que usan.
Pero seguimos reuniéndonos y participando y vamos a celebrar una convención para abordar estos temas. Debemos entender que la unidad no significa uniformidad, sino que significa admitir nuestros errores y comprender que debemos unirnos como hermanas y hermanos, como hijos del mismo Dios.
Asistirás a la Asamblea de la FLM en Cracovia en septiembre, ¿cuáles son tus esperanzas para esa reunión global?
Cuando fui a la Pre-Asamblea en Kenia, estaba emocionado por lo que experimenté y las promesas de apoyo que recibí de personas de tantos países. Fue una bendición saber que personas en diferentes lugares están orando por mí como la primera mujer obispa en África.
Mi expectativa para Cracovia es que quiero aprender de otras iglesias sobre cómo apoyar a nuestras mujeres en el ministerio. Puedo aprender lo que está sucediendo en Estados Unidos o en Alemania y entender qué tácticas y estrategias usan para que pueda volver a casa e implementarlas aquí también. La gente en mi iglesia está muy orgullosa y orando para que pueda representarlos adecuadamente, trayendo de vuelta todo lo que aprendo a compartir con ellos también.
La Federación Luterana Mundial es un organismo mundial que comparte la obra y el amor de Cristo en el mundo. En esta serie, perfilamos a los líderes y al personal de la iglesia mientras discuten temas de actualidad y exponen ideas para construir la paz y la justicia en el mundo, asegurando que las iglesias y la comunión crezcan en testimonio y fortaleza.
