Ninguno de los padres de Thomas Low Kok Chan era cristiano, pero, cuando era niño, creció al lado de una iglesia luterana en Kuala Lumpur. Fue allí donde aprendió sobre la fe y más tarde, cuando era adolescente, sintió por primera vez el llamado a entrenarse para el ministerio ordenado.
Medio siglo después, en diciembre de 2021, el obispo Thomas fue instalado como líder de la Iglesia Luterana en Malasia, la más joven de las cuatro iglesias luteranas del país, que celebra su 70 aniversario este año.
En esta Voces de la Comunión, reflexiona sobre el rostro cambiante de la iglesia y su papel en una sociedad multiétnica, multilingüe y multirreligiosa. De cara a la Asamblea de la FLM en Cracovia, comparte sus esperanzas de llevar esa perspectiva asiática distintiva a la reunión mundial de septiembre.
Usted viene de una familia no cristiana, ¿cómo descubrió por primera vez la iglesia luterana en Malasia?
Así es, soy un cristiano de primera generación. Mis padres eran chinos tradicionales, pero cuando tenía seis años, nos mudamos a una nueva zona residencial donde la iglesia había plantado un punto de misión justo al lado de nuestra casa. Éramos una gran familia, tenía ocho hermanos, y como muchos padres, mi madre y mi padre me enviaron a la iglesia para aprender inglés y aprender un buen comportamiento. Ese fue mi primer encuentro con la fe luterana en la Escuela Dominical en Kuala Lumpur a principios de la década de 1970.
¿Qué influyó en su decisión de capacitarse para el ministerio como pastor?
Tanto para mi generación como para mi cultura, la decisión de ser ordenado no fue una elección de carrera, sino más bien fue la respuesta a un llamado de por vida de Dios. Tenía 15 años cuando sentí ese llamado y me di cuenta de que quería responder llevando el Evangelio a las personas y estudiando la Palabra de Dios. El único problema era que el seminario no aceptaba estudiantes menores de 21 años, así que después de terminar mis exámenes escolares me inscribí para estudiar administración de empresas hasta que tuve la edad suficiente para comenzar a entrenar para el ministerio.
Usted contrajo polio cuando era niño, ¿cómo le afectó eso a usted y a su decisión de convertirse en pastor?
En la década de 1960 hubo una epidemia de poliomielitis y la vacunación no era obligatoria. Mis padres eran analfabetos y no sabían nada al respecto. Crecí con esta discapacidad en una pierna, pero me siento afortunado en el sentido de que nunca experimenté ningún acoso o discriminación. En nuestra cultura, las personas son muy compasivas y respetuosas, tanto hacia sus mayores como hacia los desfavorecidos. Usar muletas nunca me molestó, pero mi discapacidad física me dio un incentivo para concentrarme en desarrollar mi mente.
Usted se formó en el Trinity Theological College de Singapur, que tiene un amplio programa ecuménico, ¿cómo describiría las relaciones con las otras iglesias de Malasia?
En Malasia, la identidad denominacional no es muy distinta, excepto entre los católicos y las iglesias protestantes. El seminario fue iniciado por un anglicano, un metodista y un pastor presbiteriano que estuvieron juntos en la cárcel durante la Segunda Guerra Mundial. En general, toda nuestra formación teológica es ecuménica y la principal distinción sería entre formas más tradicionales y más carismáticas de adoración. En Malasia, las iglesias trabajan muy bien juntas, ya que básicamente todos estamos en la misma página, con los mismos desafíos que las minorías que viven en un país de mayoría musulmana.
¿Cuál considera que es el papel clave de las iglesias en este contexto interreligioso?
El papel más importante de la iglesia es fomentar un sentido de armonía entre los diferentes grupos religiosos y étnicos. La mayoría de las personas son malayos étnicos, pero hay una población china sustancial, alrededor del 22 por ciento, y alrededor del 6 por ciento son indios. En su mayoría, hasta la década de 1980, la gente vivía en armonía, hasta que los políticos se involucraron y utilizaron la religión como una herramienta para dividir y conquistar, especialmente en época de elecciones.
Durante COVID-19 construimos muchos puentes entre las comunidades étnicas y religiosas que responden al llamado movimiento de bandera blanca. Durante el confinamiento, muchas personas estaban muy aisladas, sin trabajo, sin dinero ni comida, por lo que comenzaron a colgar banderas blancas o mantas fuera de la puerta para mostrar que necesitaban ayuda para sobrevivir. Tenemos muchos trabajadores inmigrantes que fueron especialmente afectados ya que viven en condiciones de hacinamiento y la policía los atrincheró en sus edificios, por lo que juntos, cristianos, musulmanes, budistas e hindúes, comenzamos bancos de alimentos y comenzamos a distribuir a los más necesitados.
Cuéntanos más sobre la Iglesia Luterana en Malasia.
Tenemos cuatro iglesias luteranas en Malasia, dos en el oeste y dos en el este. El nuestro es el más joven y está celebrando su 70 aniversario, recordando su fundación por misioneros de América a principios de la década de 1950. En ese momento, antes de la independencia, el gobierno británico estaba preocupado por la amenaza de una insurgencia comunista, por lo que aislaron a la comunidad china poniendo a la gente en las llamadas “nuevas aldeas” con un toque de queda para cortar todos los contactos con el partido comunista.
Los misioneros vinieron a estas nuevas aldeas para plantar iglesias, por lo que hoy en día todavía somos aproximadamente 97 por ciento chinos. Comenzamos con la adoración en dialectos cantonés y hakka, mientras que la segunda generación aprendió a hablar inglés y malayo, por lo que nos movimos hacia servicios bilingües, con la mayoría de ellos usando inglés y mandarín.
Usted fue elegido obispo en 2021, ¿cuáles son sus prioridades para la iglesia?
Yo diría que mis prioridades son dobles. Nuestra iglesia ha madurado y tenemos mucha gente educada en nuestras congregaciones. Los primeros grupos de pastores fueron entrenados por los misioneros en el trabajo, no tenían educación en el seminario, pero ahora necesitamos líderes que estén bien educados y equipados para responder a las complejas necesidades pastorales de las congregaciones. También necesitamos teólogos que puedan enseñar en los seminarios y desarrollar nuestra teología luterana, por lo que estoy dando mucho énfasis a la capacitación de nuestros pastores.
Mi segunda prioridad es el liderazgo laico, reactivando el ministerio de diáconos para servir junto a nuestros pastores. Desde COVID, el aprendizaje y la capacitación en línea se han vuelto mucho más fáciles, por lo que comencé un programa de un año y recibí una buena respuesta de las iglesias. Creo que aquí es donde deberíamos enfocarnos y espero ver al menos un diácono en cada iglesia al final de este primer año.
¿Qué significa para ustedes ser parte de la comunión mundial de iglesias y cómo se están preparando para la Asamblea de Cracovia?
Somos una iglesia relativamente joven, pero estamos creciendo en nuestra comprensión de ser parte de la comunión global. Tenemos dos miembros de nuestra iglesia adscritos para trabajar en la Oficina de la Comunión (el Reverendo Dr. Philip Lok y el Reverendo Dr. Sivin Kit), mientras que otros están participando en diferentes programas y ayudando a desarrollar esta perspectiva global.
Cracovia será mi primera Asamblea, por lo que será una gran experiencia de aprendizaje para mí, una curva de aprendizaje empinada. Espero poder contribuir también con algo sobre lo que significa ser cristiano en nuestro contexto religioso tan diverso en Asia, aprendiendo a respetar las diferencias y a trabajar juntos en diálogo y armonía.
La Federación Luterana Mundial es un organismo mundial que comparte la obra y el amor de Cristo en el mundo. En esta serie, perfilamos a los líderes y al personal de la iglesia mientras discuten temas de actualidad y exponen ideas para construir la paz y la justicia en el mundo, asegurando que las iglesias y la comunión crezcan en testimonio y fortaleza.
