“Todos perdieron muchos amigos aquí”, dice un anciano indígena que se llama simplemente Dave.
Está sentado en un banco afuera de la iglesia Holy Trinity en Toronto, donde ha confiado en los servicios de la iglesia para personas sin hogar y en situación de calle durante los últimos dos años y ha asumido un papel de liderazgo para ayudar a proporcionarlos.
Él y Eddy, otro voluntario de la comunidad, dicen que la pandemia y sus efectos colaterales han agregado nuevas capas de dificultad y peligro para las personas involucradas en la calle. Dave dice que ha perdido amigos en los últimos dos años, no solo por COVID, sino también por las drogas opioides.
“Revisamos muchos de esos kits de narcos”, dice, refiriéndose a los kits de naloxona que usa para rescatar a las personas que mueren por sobredosis de opioides. “Odio cargarlos, porque siempre termino usándolos”.
Los datos de la ciudad de Toronto respaldan lo que Dave describe: cada año mueren más personas sin hogar en Toronto desde que comenzó la pandemia. Los defensores de las personas sin hogar dicen que es difícil obtener estadísticas confiables, pero las cifras oficiales registran la muerte de 128 personas en 2019, 144 en 2020, 221 en 2021 y 92 en junio de 2022. La proporción de quienes murieron por toxicidad de drogas en comparación con otras causas pasaron del 30% en 2019 al 53% en 2020 y al 60% en 2021.
Según Zachary Grant, director comunitario de Holy Trinity, este aumento es el resultado del aumento del estrés durante la pandemia que empuja a las personas vulnerables hacia las drogas, combinado con el aumento del aislamiento, ya que los refugios donde el personal podría intervenir se han vuelto menos accesibles.
Cada mes, Holy Trinity celebra un servicio, frente al monumento a las personas sin hogar que la iglesia erigió en Trinity Square en 2017, para las personas sin hogar que han muerto. Una lista en el sitio web de la iglesia mostró los nombres de 63 personas conmemoradas a partir de julio de 2022, muchas de ellas enumeradas como Jane o John Does.
Crisis de la vivienda empeorada por la pandemia y la inflación
Tampoco es solo Toronto, donde las personas marginadas enfrentan más problemas para encontrar vivienda y un mayor peligro en las calles. Vicki Potter es copresidenta del grupo de trabajo de la diócesis de New Westminster sobre personas sin hogar y asequibilidad de la vivienda y ha trabajado en viviendas para personas de bajos ingresos en los sectores público y sin fines de lucro de Vancouver durante gran parte de su vida.
“Tengo más de 60 años, y ciertamente nunca he visto nada tan malo”, dice, describiendo la crisis de personas sin hogar en Vancouver. “La inflación y la pandemia se sumaron a lo que ya era un problema horrible”. Incluso antes de la pandemia, las comunidades de Canadá y los Estados Unidos habían estado luchando con tasas elevadas de personas sin hogar debido a la falta de servicios adecuados para las adicciones y las enfermedades mentales, dice.
Para las iglesias que ministran a las personas en la calle, todo ha significado un aumento en la demanda de sus servicios y una necesidad de soluciones creativas.
La creciente visibilidad de estos problemas durante la pandemia llevó al sínodo de New Westminster de mayo pasado a encargar el grupo de trabajo, dice. Mientras se preparaba esta historia, el grupo de trabajo acababa de completar una serie de entrevistas con miembros de comunidades marginadas e iglesias con ministerios de vivienda y personas sin hogar y estaba analizando los resultados. Un informe, dice, se publicará a principios de 2023.
“Nuestra esperanza es que cada parroquia vea alguna oportunidad de aumentar sus programas o comenzar un programa, comenzar a pensar en la falta de vivienda y la asequibilidad de la vivienda como parte de su culto o su estudio”, dice ella. “Necesitamos tener una respuesta específica a esto y hacernos algo visible y tangiblemente para contribuir”.
Holy Trinity es una iglesia que ya ha aumentado su programación, dirigida en parte por Grant. Grant, que usa pronombres they/them, dice que lo que Potter describe es similar a lo que han visto en Toronto.
“Ciertamente, la pandemia ha visibleizado cosas que nosotros, como sociedad, no queríamos ver. Pero hay un problema más amplio de por qué las cosas han llegado a un estado tan grave en ciudades como Toronto, Calgary, Montreal”, dicen.
Ese problema, dice Grant, es la creciente privatización del espacio urbano. A medida que el aumento de los precios hace que la vivienda sea más difícil de encontrar y pagar y los desarrollos de condominios convierten los pasillos y parques en propiedad privada patrullada por la seguridad, a los que no tienen vivienda les resulta más difícil encontrar lugares en los que puedan estar en cualquier momento del día o de la noche sin ser expulsados o se les diga que se muden.
“Hemos … Dejó a la clase media sin vivienda y convirtió a una clase pobre de personas, es casi como una zona de exclusión donde ni siquiera tienen derecho a existir”, dice Grant. Este patrón, combinado con servicios de salud mental y refugio cada vez más tensos, crea una situación a la que las personas no tienen a dónde ir.
“La necesidad es omnipresente”
En todo el país, las iglesias que brindan servicios de vivienda y alimentos a personas involucradas en la calle han reportado aumentos en la demanda de sus servicios en los últimos dos años. En la Iglesia Anglicana de San Jorge en Moncton, N.B., la CBC informó que un programa para personas sin hogar había pasado de 15 visitantes regulares a 90 en el transcurso del año pasado. En numerosas comunidades de la diócesis de New Westminster, que se extiende por la parte baja continental de Columbia Británica, la pandemia y sus consecuencias económicas han extendido los problemas de asequibilidad de la vivienda incluso fuera de las grandes ciudades como Vancouver, dice Potter.
Del mismo modo, cuando la pandemia cerró los centros de acogida, los servicios de relevo y los refugios en todo Toronto, dice Grant, lo que había sido una situación insostenible se convirtió en una crisis total. Más personas que nunca estaban en las calles en un momento dado, después de haber sido expulsadas de un espacio privado tras otro hasta que terminaron en uno de los pocos lugares que no estaban patrullados regularmente. El sitio de Holy Trinity en Trinity Square, una brecha entre el centro comercial central de Toronto, el Eaton Centre y los edificios de oficinas cercanos, es uno de estos lugares.
“Simplemente alejan a las personas de donde sea que estén hasta que finalmente terminan en este espacio. Y lo que hemos hecho con las personas sin hogar es decir: ‘No, vamos a estar en resistencia a esta tendencia creciente'”, dice Grant. Entonces, cuando Trinity Square se convirtió en el sitio de un campamento considerable de tiendas de campaña en el invierno de 2020, Holy Trinity alentó a las personas que vivían en ellas a quedarse hasta que pudieran encontrar alojamiento en otro lugar.
Esa decisión ha sido impopular tanto entre los dueños de negocios en el área como entre la ciudad de Toronto, dice Grant, lo que resultó en varias visitas del personal de parques y la policía y un conflicto con el ayuntamiento. Pero la Santísima Trinidad se mantuvo firme.
“Alimentar a los hambrientos, vestir a los desnudos. Ese trabajo a menudo te pone en un lugar donde enfrentarás la misma persecución que enfrentan las personas en la calle a diario”, dicen.
Encontrar una vivienda lo suficientemente asequible como para reubicar a las personas se ha vuelto más difícil que nunca, dice Potter. Enfatizando que lo que puede decir no debe interpretarse como un conjunto completo de hallazgos del trabajo del grupo de trabajo, discute algunas de sus propias observaciones de las entrevistas y los datos que ha visto hasta ahora.
Si bien la pandemia puede no haber creado la crisis de la vivienda, que ya estaba siendo alimentada por la falta de atención para las adicciones y la salud mental, la ha ampliado para afectar a más personas que antes estaban al borde del peligro.
“Ya ni siquiera son solo las grandes ciudades”, dice. “Lo que definitivamente todos estamos viendo es un aumento en la vulnerabilidad de la vivienda para un gran porcentaje de la población”.
Especialmente en riesgo están las personas mayores, los refugiados y las familias jóvenes que tienen problemas para pagar el alquiler a medida que aumenta el costo de vida. Muchos están a un cheque de pago de perder su vivienda, dice, y hay “más y más historias sobre personas trabajadoras en comunidades que ya no pueden permitirse vivir en su comunidad, por lo que viven en tiendas de campaña o campistas o están navegando en el sofá”.
Una forma en que las iglesias han ayudado históricamente es mediante el uso de edificios en su propia propiedad para proporcionar viviendas asequibles para los miembros vulnerables de sus comunidades. La diócesis de Ottawa, por ejemplo, ha tenido parroquias que administran viviendas asequibles durante décadas, dice el canónigo Peter John Hobbs, director general de los ministerios comunitarios de la diócesis.
“La necesidad es omnipresente por lo que puedo decir”, dice.
Y, él y otros defensores dicen, ha seguido aumentando.
Las parroquias de la diócesis de Christ Church Bells Corners, St. Thomas the Apostle y Julian of Norwich tienen nuevos proyectos de viviendas asequibles en varias etapas de finalización. Pero el proyecto Christ Church Bells Corners, actualmente en construcción, también ha enfrentado obstáculos, incluida la escasez de materiales y mano de obra. “La situación económica no es favorable, para las organizaciones que proporcionan viviendas asequibles, pero lo que es más importante, para las personas que requieren viviendas asequibles”.
Potter también dice que para una parroquia construir viviendas asequibles es un proceso largo. Se necesitan de 10 a 15 años en promedio, estima, para que una parroquia en la diócesis de New Westminster pase de considerar la idea a comenzar la construcción de nuevas viviendas.
Ministerio de alimentación vital
Aún así, dice, la vivienda no es la única forma en que las iglesias pueden ayudar. Los ministerios de alimentos son un eje central, tanto en la vida de las personas que viven en la calle que necesitan una comida caliente como en las personas que luchan por pagar el alquiler, que pueden beneficiarse de ahorrar algo de dinero en su factura de comestibles.
Esto se ha convertido en el elemento principal del ministerio en Holy Trinity. Mientras el campamento se instalaba en Trinity Square, Grant y un equipo de voluntarios establecieron un servicio de comida caliente llamado Unity Kitchen, que atiende hasta 350 personas al día en el pico de la pandemia. Además de alimentos, Unity Kitchen también proporciona ropa, suministros de higiene y kits de naloxona, entre otras ayudas. Ahora que los refugios en Toronto han reabierto, junto con los hoteles que la ciudad ha comprado para usar como vivienda de emergencia, el campamento se ha reducido a una sola tienda de campaña. Pero Unity Kitchen todavía sirve a alrededor de 150 personas todos los días, todas financiadas por donaciones a la iglesia y subvenciones únicas que solicitan.
“Realmente luchamos cada semana para asegurarnos de tener suficientes recursos para apoyar al creciente número de personas que terminan en estas situaciones”, dice Grant. Y con la ciudad hablando de cerrar los hoteles que han estado usando como refugio temporal, existe una gran probabilidad de que los campamentos, la necesidad de refugio y la demanda de alimentos y suministros estén a punto de volver a surgir.
Potter dice que la encuesta del grupo de trabajo sugirió que el éxito de ministerios como este depende en parte de qué tan bien se relacionan y cooperan con otras organizaciones sin fines de lucro. Pero si bien están de acuerdo en que es importante coordinar con otras organizaciones sin fines de lucro para identificar las necesidades y aprovechar al máximo los recursos, Grant advierte que los programas de conglomerado demasiado formalmente pueden socavar la ventaja de su estructura de base, especialmente cuando el impulso para consolidar proviene del gobierno.
“Hay un poder que viene con el trabajo comunitario de base. Estás sirviendo a la gente, y la gente ha sido puntos de defensa de la salud mental, la falta de vivienda, el uso de sustancias. Pero cuando [las organizaciones benéficas] se fusionan en estos organismos más grandes, o la financiación se vuelve más restringida y competitiva, la gente está menos inclinada a decir la verdad al poder”. Una independencia de las agendas del gobierno o de los financistas privados es una ventaja que tienen los grupos patrocinados por la iglesia sobre aquellos que dependen de la financiación continua del gobierno o del sector privado.
Eddy y Dave dicen que notan una diferencia entre Holy Trinity y otros servicios en el centro de Toronto. Ya sea porque COVID-19 ha estirado demasiado sus recursos o porque el personal está agotado, dicen que hay algunos refugios en la ciudad que evitan.
“Puedes ir a algunos lugares y simplemente no les importa”, dice Eddy. “Parece que solo quieren darte una bolsa de almuerzo y ponerte en marcha”.
En un clima que puede sentirse cada vez más deshumanizante para las personas que viven en las calles, ambos señalan el ministerio de Holy Trinity como un ejemplo de lo que es tratar a los desamparados con dignidad.
“El personal es bueno aquí”, dice Dave. “Todo el mundo tiene una sonrisa por aquí”.
