El hombre acusado de provocar los incendios del 22 de mayo que destruyeron St. Stephen’s en Douglas, Arizona, y dañaron la vecina Primera Iglesia Presbiteriana actuó desde puntos de vista homofóbicos y sexistas, según un documento presentado por fiscales federales durante un solicitud de su detención hasta el juicio.
El documento afirma que Eric Ridenour cree que las mujeres no deberían ocupar puestos de liderazgo en la iglesia y que no le gustan los miembros de la comunidad LGBTQ+. También dice que visitó St. Stephen’s en 2021 para preguntar sobre la postura de la iglesia con respecto al clero femenino y dijo que no asistiría a una iglesia con un pastor homosexual. El vicario de St. Stephen, el reverendo John Caleb Collins, es homosexual, y la pastora de First Presbyterian, la reverenda Peggy Christiansen, es una mujer. El documento también señaló que Collins y Christiansen proporcionaron declaraciones de que sus feligreses “estaban aterrorizados por el peligro adicional para su comunidad por parte del acusado”.
Ridenour, quien se declaró inocente en su comparecencia del 21 de julio, será juzgado en un tribunal federal de distrito en Tucson el 22 de agosto por dos delitos graves de incendio premeditado, por los que podría enfrentar de cinco a 20 años de prisión si es declarado culpable. Ha estado bajo custodia en espera de juicio después de que un juez determinara que podría ser un peligro para la comunidad si es puesto en libertad bajo fianza. Anteriormente había sido condenado por un delito menor en relación con la violencia doméstica y había sido detenido por otros presuntos actos de violencia contra su exesposa y una exnovia.
Después de la lectura de cargos, Collins le dijo a una estación de televisión de Tucson que la iglesia ha estado orando por Ridenour todas las semanas y que la pérdida de su edificio no detendrá su ministerio. “En lugar de intimidarnos, solo nos vuelve a comprometer a seguir preocupándonos por las personas que nos importan, ya sean inmigrantes, mujeres o personas LGBTQ”, dijo. “No nos ha disuadido en absoluto”.
Ridenour fue arrestado el 23 de mayo y fue acusado de provocar los incendios en ambas iglesias, ubicadas en el distrito histórico de la ciudad en una sola cuadra cuadrada que también alberga iglesias metodistas y bautistas. Douglas es un pueblo de unas 16,000 personas ubicado en la frontera entre Estados Unidos y México.
Desde el incendio, los miembros de St. Stephen’s han adorado en la cercana Iglesia Metodista Unida Grace, dijo Laurel Way, directora de comunicaciones de la Diócesis Episcopal de Arizona , a Episcopal News Service. No tenían mucho que llevar consigo, ya que solo unos pocos artículos pequeños sobrevivieron al fuego. Afortunadamente, los registros parroquiales y financieros resistieron una inundación, causada por tuberías de agua derretidas, que destruyó la oficina de la iglesia y su contenido. El salón parroquial en su mayoría no sufrió daños.
El 25 de junio, la obispo de Arizona, Jennifer Reddall, desconsagró el edificio y sus terrenos, despejando el camino para la demolición, aunque la presencia de asbesto en las paredes y el estatus de hito histórico del edificio de 122 años lo han retrasado. Reddall y otros funcionarios diocesanos tienen previsto reunirse con el Ayuntamiento de Douglas el 27 de julio para discutir los próximos pasos de la iglesia; además, han estado trabajando con Church Insurance y la Douglas Historical Society, dijo Way.
Collins, quien ha servido en St. Stephen’ desde 2020, se irá para convertirse en rector de la Iglesia de la Transfiguración en Mesa el 1 de septiembre. Estaba programado para irse este verano, pero después del incendio se ofreció a quedarse para ayudar con las secuelas iniciales. El clero suplente ya está ocupando algunas semanas y continuará ayudando después de la partida de Collins, y St. Stephen’s buscará un interino.
Después del incendio, Way dijo que varias iglesias solicitaron ayuda sobre cómo mantener su edificio seguro. La diócesis ha estado trabajando con la Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad de EE. UU. y su programa para lugares de culto para dar a las iglesias información sobre la seguridad de sus edificios y congregaciones. “Les decimos que simplemente estén conscientes”, dijo. “No dejes de hacer lo que estás haciendo, no dejes de pelear la pelea, pero sé consciente”.
