Latoya Stewart, residente de Georgia, se enteró por primera vez Misión Luterana Episcopal de Grovetown cuando ella y sus tres hijos visitaban una feria de regreso a clases en un parque local. Miembros de la congregación estaban allí regalando mochilas. Eso fue en 2018, el primer año del lanzamiento de Grovetown Mission. Los Stewart han estado asistiendo a sus servicios de adoración desde entonces.
“Mis hijos han crecido con la iglesia”, dijo Stewart al Servicio Episcopal de Noticias. “Nunca se pierden el miércoles”.
Lo leíste correctamente. Los miércoles por la noche, no los domingos por la mañana, son el tiempo de adoración semanal para Grovetown Mission. Se ha establecido como una animada “iglesia para cenar” en la ciudad de Grovetown con el respaldo financiero de la Iglesia Episcopal y la Iglesia Evangélica Luterana en América. En noviembre de 2023, recibió $20,000 como una de las 38 comunidades de adoración apoyadas por la Iglesia Episcopal. última ronda de subvenciones para la plantación de iglesias.
El reverendo Thomas Barron, rector de Grovetown Mission, describe a la congregación como un grupo diverso de unas 50 personas, incluidas varias familias jóvenes. “Todos nos sentamos juntos y probamos la comida de los demás, básicamente nos sentamos como una familia y hablamos sobre el día”, dijo Barron al Servicio Episcopal de Noticias.
Provienen de diferentes orígenes raciales y económicos y aportan una variedad de experiencias pasadas con la religión. Algunos se sintieron atraídos por Grovetown Mission como una rara congregación de afirmación LGBTQ+ en esta ciudad de unas 17,000 personas al oeste de Augusta. La congregación espera el lema “hay un lugar para ti en nuestra mesa”, dijo Barron.
Han llegado a ver a Grovetown Mission como una especie de familia extendida. “Todas estas personas no tienen ningún problema en amarse unos a otros”, dijo.
La época de Barron como sacerdote episcopal no es mucho más antigua que la de su congregación. Originario de Georgia, Barron proviene de un entorno evangélico no confesional. Anteriormente sirvió como ministro en una iglesia evangélica en Virginia Beach, Virginia, antes de que un amigo le diera una copia del Libro de Oración Común de la Iglesia Episcopal. Las liturgias y la teología del libro de oraciones inmediatamente resonaron en Barron, como si estuviera regresando a un hogar espiritual que no sabía que existía.
“Comencé a leerlo y descubrí, vaya, esta es mi teología. Esto es todo lo que creo”, dijo.
Mientras lidiaba con la agitación en su vida personal, particularmente su matrimonio que terminó en divorcio, decidió regresar a Georgia y comenzar de nuevo. Comenzó a asistir a la Iglesia Episcopal de San Marcos en Brunswick y fue recibido como episcopal en 2013, y pronto comenzó a discernir un llamado al sacerdocio en la Diócesis de Georgia.
Al mismo tiempo, el entonces obispo Scott Benhase vio una oportunidad para una nueva comunidad episcopal en Grovetown, donde la población local tiene aumentó en más del 50% desde 2010. La ciudad alberga el Fuerte Eisenhower y la región es creciendo rápidamente como centro de ciberseguridad. Después de que Benhase ordenara a Barron al sacerdocio en noviembre de 2017, Barron se mudó al área de Augusta y comenzó a sentar las bases para una iglesia misionera en Grovetown.
“Basándonos en la demografía, realmente queríamos ministrar a las familias más jóvenes, particularmente a las familias con niños más pequeños”, dijo Barron. A principios de 2018, él y un pequeño grupo de fieles comenzaron a reunirse en un Club de Leones en Grovetown. Al principio eligieron los miércoles por la noche porque no tenían ningún lugar donde reunirse los domingos.
Pronto encontraron alojamiento más adecuado en un centro comunitario en Liberty Park de la ciudad. Había una pequeña sala con capacidad para unas 30 personas, y decidieron estructurar el culto del miércoles por la noche en torno a cenas comunitarias.
Barron investigó comunidades de adoración similares alrededor de la Iglesia Episcopal para ayudar a dar forma a su ministerio en evolución en Grovetown. “Siempre quise hacer algo con la comida, reunirme alrededor de la mesa”, dijo Barron. “Siempre me ha fascinado el concepto de comida y teología”.
Las comidas comenzaban con platos sencillos, como pizza para llevar y pollo frito. Pronto, la creciente membresía de la congregación sugirió traer sus propios platos para compartir. Los miembros que no tenían mucho dinero para contribuir a la congregación aún podían traer algo de comida cada miércoles por la noche, dijo Barron. Ahora la congregación tiene una rotación de comidas temáticas, como platos de barro, noche de tacos y el siempre popular desayuno para la cena.
El ambiente familiar es gran parte del atractivo de Tierney Hall. Comenzó a asistir a Grovetown Mission hace unos tres años con su esposo, Perry Hall, y sus dos hijos, que ahora tienen 7 y 5 años.
“Es un grupo tan agradable y variopinto de personas de diferentes orígenes”, dijo. “Rara vez fallamos y se ha convertido en parte de nuestra rutina. Amamos el compañerismo y la pequeña comunidad”.
La liturgia también le resulta familiar a Hall, quien creció asistiendo a la Iglesia Episcopal del Buen Pastor en Augusta. En Grovetown Mission, el servicio tiene sus raíces en la Sagrada Eucaristía que los episcopales conocen por los servicios del domingo por la mañana, ya que Barron pudo adaptar componentes de esa liturgia a una cena.
“Realmente es cena e iglesia. Todo está junto”, dijo Barron. “Y tiene cierto flujo. La cena es una gran parte de la teología en el servicio”.
La congregación comienza rezando una colecta. Luego, los miembros comienzan a comer y dedican aproximadamente media hora a relajarse y disfrutar de la comida. Las lecturas de las Escrituras generalmente se programan alrededor de la hora del postre, seguidas de una homilía o una discusión. Después de las oraciones del pueblo y de la paz, el servicio pasa a la Eucaristía, que se distribuye en las mesas.
Muchos de los fieles tienen muy poca experiencia con la religión organizada y asisten a una iglesia por primera vez, dijo Barron. Otros ya tienen experiencia en la fe episcopal o luterana. Algunos se han alejado de las tradiciones católicas romanas o evangélicas. “Muchas veces, encajamos perfectamente con aquellas personas que están al límite” de las creencias religiosas, dijo Barron, señalando que los servicios incluso han atraído a algunos que se identifican como agnósticos.
A medida que la congregación creció y necesitó más espacio, se mudó a un gimnasio en el centro comunitario del parque. Allí se ha habilitado un área separada para la guardería, para que los padres de niños pequeños puedan concentrarse en el servicio de adoración.
Amira, la hija de 16 años de Stewart, ahora se ofrece como voluntaria para ayudar a supervisar la guardería los miércoles por la noche. Stewart también tiene una hija de 12 años y un hijo de 7 años. Los servicios de cena han sido una bendición para ella, como madre soltera.
“Tengo un descanso y no tengo que cocinar una noche a la semana. Podemos sentarnos y tener compañerismo”. ella dijo. “Es como una familia, como un hogar. El ambiente es cariñoso. Es como un soplo de aire fresco”.
Perry Hall también aprecia el ambiente familiar. “Creo que tenemos algo que nadie más en la zona ofrece”, dijo a ENS. “Somos un grupo de personas bastante unido y oramos unos por otros todas las noches”.
Hace un tiempo, Barron realizó una encuesta entre la congregación para ver si estaban interesados en realizar un servicio dominical por la mañana. La recomendación abrumadora fue mantener los servicios de cena de los miércoles por la noche. Barron todavía cree que eventualmente podría haber una oportunidad de agregar un segundo servicio más tradicional los domingos por la mañana, pero los miércoles por la noche seguirán siendo el servicio central de la Misión Luterana Episcopal de Grovetown.
“La cena se convirtió en una gran parte de lo que a todos les encantó”, dijo. “Esa se ha convertido en nuestra identidad única”.
